青州即墨港。
初冬的海风已带凛冽，港口却人声鼎沸。三十七艘战船列队泊岸，玄旗低垂，凯旋的将士正在有序下船。码头上，青州官吏、商贾百姓聚了数里，皆欲一睹晋王风采。
韩继未着甲胄，只一身玄色亲王常服立在“定远号”船楼。他望着这片经营两年的海疆，港内新扩建的船坞、远处冒烟的炼铁坊、沿海新筑的烽燧台……一切皆是他亲手规划的蓝图。
“殿下。”顾昭登上船楼，递过一卷文书，“东海四郡首月赋税统计已出，计钱十八万贯、粮五万石。另，四郡新入学堂童生已达两千三百人。”
韩继接过细看，微微颔首：“比预想的好。鲁石那边？”
“新式‘破浪级’战船已试航成功，较‘镇海级’快三成。鲁大匠说，若材料充足，明年可造二十艘。”顾昭顿了顿，“只是他请求随殿下回京，说要面呈陛下，请设‘海事院’，专司造船、航海、海图诸事。”
“准。”韩继望向京城方向，“朝中诸公只看见水师耗费，却看不见一艘新船背后，是多少工匠心血、多少技艺革新。鲁石该去说说。”
他转身下船。码头顿时沸腾，欢呼声如潮水涌来。韩继只微微颔首，便登上了等候已久的王驾。
晋王府内，最后的交接正在紧张进行。
“沈澜已至熊袭城接任东海经略副使，张浒率三千水师留守南州。”随明捧着厚厚的文牍，“四郡二十二县官吏名册、府库清册、军籍图册皆已备妥，殿下回京时可一并呈上。”
韩继翻阅着那些凝聚两年心血的文件，忽然问：“太尉府那边，近来可有动静？”
随明压低声音：“三日前收到京城密报，太尉周勃联名十七位将领，又上了一道《请抑水师疏》。言‘晋王功高，当召回京中荣养，另遣老成之臣镇守海疆’。”
“荣养？”韩继冷笑。”
“陛下尚未批复。但朝中已有风声，说殿下在青州开府建牙、自筹钱粮，与藩镇无异……”
“所以本王必须回京。”韩继合上文书，“而且是凯旋之后，主动请回。要让天下人看见，本王心中无私，只有社稷。”
他顿了顿：“明日启程。青州军政暂由别驾王恪署理，水师由副都督周毅统辖。另，传令四郡——本王离任期间，凡有要事，皆快马直报京城晋王府，不得延误。”
“是！”
当夜，晋王府设宴饯行。青州文武、豪商大贾、甚至四郡来的倭人使者齐聚一堂。酒过三巡，岛津义久代表筑紫七家上前敬酒，用生硬的麦话道：“殿下平定东海，恩泽万民。我等……永世不忘。”
韩继举杯：“望诸位谨记承诺，行麦法、兴文教、通商旅。他日本王再来时，愿见岛上处处书声，不见刀兵。”
“谨遵殿下教诲！”
宴散时已近子时。韩继独坐书房，最后审阅奏章。明日他将上呈《东海善后十疏》，从四郡治理到水师扩建，从海贸章程到远航规划，事无巨细。
烛火摇曳，映着他眼中血丝。这两年的每一场海战、每一次谈判、每一处建设，都在此刻涌上心头。
他知道，回京之后，等待他的不仅是封赏，还有更复杂的朝堂博弈。
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十月二十，辰时。
青州北门外，三千亲军整装待发。韩继一身戎装，翻身上马。送行的百姓挤满官道两侧，有人高呼“殿下千岁”，有人跪地泣送。
“走吧。”韩继最后望了一眼青州城楼，策马北行。
车驾经登州、莱州，沿途皆有百姓夹道。这两年，青登莱三州因水师兴起，船厂、盐场、市舶司提供了数万生计，百姓生计大为改善。如今晋王北归，民心自然感念。
十一月十二，车驾至黄河渡口。
对岸，朝廷派来的迎接仪仗已等候多日。礼部尚书亲率百官相迎，旌旗招展，鼓乐喧天。
“晋王殿下凯旋，功盖寰宇！”礼部尚书高唱。
韩继下马，按礼受迎。渡河之后，换乘亲王銮驾，亲军改由御林军护卫——这是规矩，也是监视。
銮驾行至开封府时，京城已近在咫尺。沿途驿站不断有官员前来拜见，有真心敬仰的，有探听虚实的，也有太尉一派的暗桩。
顾昭随驾在侧，低声道：“殿下，京城传来消息，陛下已令工部修缮晋王府，规格逾制。另，宫中传出风声，说陛下有意……立储。”
韩继闭目养神，只“嗯”了一声。
立储之事，他早有预感。这两年他在外建功，三位兄长在京中却乏善可陈。朝野人心所向，已渐渐明朗。
但越是此时，越需谨慎。
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十一月廿二，銮驾至天熙城南门。
城门大开，御道净街，百姓被拦在两旁，只能远远望见玄色王旗。承天殿前，百官列队，皇帝韩信亲率诸皇子立于玉阶之上。
