腊月的雪，下了整整三天。
天熙城内外银装素裹，朱雀大街两侧的槐树枝桠裹上厚厚的冰凌，在正午的阳光下闪着细碎的光芒。寻常百姓家的屋顶炊烟袅袅，年关将近，市井间已有了几分节庆的气息。但皇城之内，却是一片前所未有的繁忙景象。
天熙二十三年，正月初一。
这是韩继以监国太子身份主持的第一次元日大朝会。寅时刚过，东宫的灯火便已通明。顾昭、沈澜、鲁石等东宫属官早已候在议事厅，每个人的案头都堆着半尺高的文书——那是过去三天积压的奏章，从各地加急送来的。
韩继从内室走出时，已换上太子朝服。玄色锦袍上绣着四爪金龙，头戴远游冠，腰佩监国玉玺。不过短短三日，他眉宇间的青涩已褪去大半，取而代之的是一种沉静的威仪。
“殿下，这是今日大朝会的议程。”顾昭递上一份绢册，“按旧例，元日朝会主要是接受百官朝贺，不议具体政务。但今日情况特殊……”
“说。”韩继接过绢册，目光扫过上面的条目。
“太尉府、丞相府、御史台三衙主官联名上书，请求在朝会后增设‘问政’环节。”顾昭压低声音，“说是太子初监国，当广开言路，听取百官对时政的谏言。”
沈澜冷哼一声：“什么广开言路，分明是要给殿下来个下马威。臣听说，这几日太尉府夜夜灯火通明，门下官员往来不绝，怕是在准备什么‘谏言’。”
鲁石捋着花白的胡须，担忧道：“老臣也听闻，朝中一些老臣对新设海事院颇有微词。今日这‘问政’，恐怕会拿此事做文章。”
韩继放下绢册，面色平静：“知道了。按议程准备便是。”
“殿下，是否需要做些防备？”顾昭问道，“臣可以提前联络几位支持殿下的官员，让他们……”
“不必。”韩继打断他，“既然是问政，就让他们问。该答的答，该驳的驳。治国理政，终究要靠道理服人，而非权术压人。”
众人对视一眼，都从对方眼中看到了讶异。
这位年轻的太子，似乎比他们想象的更有底气。
辰时正，紫宸殿钟鼓齐鸣。
与腊月初一的承天殿大朝会不同，元日朝会设在紫宸殿——这是日常议政的场所，规模稍小，但氛围更加庄重。殿内二十四根朱漆圆柱上悬挂着历代先帝的治国箴言，正中央的龙椅旁，如今多设了一张稍小的蟠龙交椅，那是监国太子的座位。
韩信今日只穿了常服，端坐龙椅之上，面色平和，仿佛真的只是来观礼的。但在场的官员都明白，那双看似慵懒的眼睛，正在观察每一个细节。
“太子驾到——”
司礼太监的唱喏声中，韩继步入大殿。他没有直接走向那张蟠龙交椅，而是先到御阶前行礼：“儿臣参见父皇。”
“平身。”韩信微微颔首，“今日元日大朝，诸事便由太子主持。朕……听听就好。”
这话说得轻巧，却让满殿文武心头一凛。
陛下这是真的放权了。
韩继起身，走到那张蟠龙交椅前，却没有立刻坐下。他转身面向百官，目光缓缓扫过殿中每一张面孔——熟悉的，陌生的，友善的，审视的。
“诸卿。”他开口，声音清朗，“今日元日，本应共庆佳节，不论政务。但孤闻太尉、丞相、御史台有联名上书，请求增设问政之仪。既是百官所请，孤自当从善如流。”
他顿了顿：“然，问政非为攻讦，非为党争，当为社稷谋，为苍生计。今日诸卿所问，孤必一一作答。但有一言在先——若问私利，孤不答；若问国是，孤必倾尽所知。”
这番话不卑不亢，既表明了态度，又划下了底线。
丞相随何率先出列：“殿下既开言路，老臣先问一事。去岁东海四郡岁入一百二十万贯，然水师扩建、船厂营造、海事院设立，耗费逾四百万贯。入不敷出，何以长久？此臣一惑。”
这是个尖锐的问题，直指海政的财政软肋。
韩继不慌不忙，从袖中取出一卷账册——那是顾昭连夜整理的东海财政明细。
“丞相所问，切中要害。然账目之事，需看长远。”他展开账册，“去岁东海开支确实巨大，但其中七成是‘一次投入’。譬如船厂建造，耗银八十万两，然船厂建成后，可同时开工建造十艘战船，工期缩短一半，单船造价降低三成。这笔账，要算二十年。”
他继续道：“再如海事院，岁拨专款三十万贯，看似奢侈。然海事院下设航海、造船、水文、海图四科，去岁已培养匠师二百人、水手八百人、绘图官四十人。这些人将来散到各船厂、各港口，带出的效益何止百万？”
殿中响起低语声。
韩继提高了声音：“更关键的是，有些账，不能只用银钱来算。东海商路开通后，江南生丝、闽地茶叶、蜀中锦缎，得以远销新罗、去岁等地贸易额增长五成，带动沿途码头、客栈、车马行兴旺，新增民户三万，这是多少银钱能买来的？”
他看向随何：“丞相掌天下钱粮，当知‘流水不腐，户枢不蠹’的道理。钱要流动起来，才能生出更多的钱。海政看似耗费，实则是为天下财富开了一条活水。”
随何沉吟片刻，缓缓躬身：“殿下所言……老臣受教。”
第一个问题，平稳过关。
但紧接着，太尉府的官员出列了。
兵部侍郎冯敬手持玉笏，朗声道：“殿下，臣有一问。水师官兵多从沿海招募，不习陆战。若北疆有警，陆路战事吃紧，水师可能抽调驰援？若不能，则国家养此专才之师，岂非浪费军资？”
这个问题更加刁钻，直指海陆军事体系的矛盾。
韩继沉默了片刻。
殿中气氛微妙起来。一些老将暗自点头，认为这个问题问到了要害。确实，水师再强，也不能开到草原上去打匈奴。若是陆上战事紧张，水师只能干看着，那要这支军队何用？
就在众人以为太子要语塞时，韩继忽然开口：
他转身面向满殿文武：“一支军队的价值，不该只看它能打什么样的仗，而要看它能为何种战略服务。大麦疆域万里，北有草原，西有高原，南有山林，东有海洋——每一处都需要专门的军队来镇守。若因水师不能陆战就否定其价值，那北军骑兵也不能下海，是否也该裁撤？”
这番话逻辑严密，又引经据典，让反对者一时难以反驳。
但真正的考验，还在后面。
御史中丞杜周出列了。这是个以刚直敢谏闻名的老臣，曾因直言触怒皇帝被贬三次，又因忠诚被起复三次。他的问题，往往最棘手。
“殿下。”杜周的声音苍劲有力，“老臣不问具体政务，只问一句：殿下监国，要带这个国家往何处去？”
这个问题太宏大了，宏大到让殿中所有人都屏住了呼吸。
连龙椅上的韩信，都微微直起了身子。
韩继没有立刻回答。他走回蟠龙交椅前，却没有坐下，而是站在那里，望着殿外渐渐升高的日头。
“杜中丞此问，孤想了很久。”他终于开口，“往何处去？往更广阔的地方去。”
“请殿下明示。”
“大麦立国二十三年，北定匈奴，南平百越，内安黎庶。”韩继缓缓道，“这是父皇打下的基业，是历代先贤梦寐以求的大一统。但一统之后呢？守成？享乐？固步自封？”
他摇头：“不。孤以为，一统不是终点，而是起点。陆地上的疆域有边界，但人的眼光、智慧、抱负，不该有边界。”
他指向东方：“东边有海，海中有岛，岛外还有更广阔的世界。那么海洋的那边呢？会有什么？新的作物？新的技术？新的思想？”
殿中鸦雀无声。
“孤要做的，就是打开这扇门。”韩继的声音在殿中回荡，“不是放弃陆地，而是拓展疆域；不是否定传统，而是丰富文明；不是穷兵黩武，而是互通有无。让大麦的丝绸能卖到万里之外，让海外的珍宝能流入寻常百姓家。
他看向杜周：“杜中丞问孤要带国家往何处去——孤的答案是：往未来去。往一个陆海兼备、兼容并包、生生不息的未来去。”
沉默。
长久的沉默。
然后，杜周缓缓跪倒。
这位三朝老臣，以头触地，声音哽咽：“老臣……明白了。殿下志不在守成，而在开新。此乃……社稷之幸。”
这一跪，如同一个信号。
殿中陆续有官员跪下，不是被迫，而是发自内心。
韩信坐在龙椅上，看着这一幕，眼中闪过一丝复杂的情绪。欣慰，感慨，还有一丝不易察觉的落寞。
他知道，从这一刻起，这个帝国真的开始交到儿子手中了。
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正月的余韵还未散尽，东宫已进入高速运转的状态。
韩继将每日分为三段：辰时至午时处理朝政，接见官员，批阅奏章；未时至酉时研读典籍，与属官议事，制定方略；戌时以后，才是他自己的时间——用来研读父皇给的《治国十要》，思考那些更深层的问题。
顾昭成了他最得力的助手。这位昔日的青州谋士，如今执掌东宫文书房，所有奏章都要先经他整理分类，标注重点，提出拟办意见。他心思缜密，能从字里行间看出官员的真实意图，这让韩继省去了大量精力。
沈澜则统领东宫卫率，负责太子的安全。但他做的远不止这些——凭借军中关系，他在各镇各卫都安插了眼线，每日都有密报送来，让韩继能掌握军队的动向和舆情。
鲁石最忙。海事院刚刚设立，百废待兴。他要招募匠师、收集图样、设计船型、制定章程，还要应对朝中各种质疑的声音。好在韩继给了他极大的自主权，要钱给钱，要人给人，这才让海事院在短短一个月内初具规模。
二月初，第一道真正的考验来了。
黄河春汛提前，郑州段堤坝出现险情。当地官员急报请求拨银三十万两加固河堤，否则一旦决口，下游七州县将成泽国。
这本是寻常的灾害应对，但问题出在户部。
户部尚书刘岩上报：国库现存银两虽够，但其中大半已列入东海预算。若要拨付治河款项，要么挪用东海专款，要么加征赋税。
奏章送到东宫时，顾昭的脸色很不好看。
“殿下，这是有人在将殿下的军。”他指着奏章上一行小字，“您看这里——‘东海用度日巨，若遇天灾，恐难兼顾’。这是在暗示，若殿下坚持海政，就要对黄河水患负责。”
韩继看完奏章，沉默良久。
“你怎么看？”他问顾昭。
“臣以为，这是两难之局。”顾昭分析道，“若挪东海款项治河，则海政受阻，反对者会说：看吧，海政果然耗费国帑，连治河的钱都挤占了。若加征赋税，则百姓怨声载道，会说太子监国就加税，非仁君所为。”
“还有第三条路吗？”
“有。”顾昭压低声音，“内帑。陛下私库里还有不少积蓄，若殿下向陛下开口……”
韩继摇头：“不可。父皇既已放权，孤就不能事事依靠父皇。否则，监国何用？”
他站起身，在书房中踱步。
窗外春雪初融，屋檐滴下的水珠在青石板上溅起细碎的水花。韩继忽然想起在东海时，见过渔民修补渔网——破了一个洞，不是换整张网，而是用新线在破洞处织出一个更紧密的网眼。
“传户部、工部、御史台主官，一个时辰后东宫议事。”他停下脚步，“还有，请太尉周勃也来。”
顾昭一怔：“太尉？治河之事，与兵部何干？”
“你照办便是。”
一个时辰后，东宫议事厅。
户部尚书刘岩、工部尚书郑国、御史大夫陈婴、太尉周勃分坐两侧。气氛有些微妙——谁也不知道太子突然召集这几个人，葫芦里卖的什么药。
韩继没有绕弯子，直接拿出那份奏章：“黄河险情，诸卿都知道了。户部说钱不够，工部说等不得，御史台要监督，太尉……太尉怎么看？”
周勃没想到太子会直接问他，愣了一下，才道：“老臣是武人，不懂治河。但知道一点：若黄河决口，流民四起，盗贼滋生，最后还是要军队去平乱。所以……该治还得治。”
