洪武十九年七月，金陵城笼罩在盛夏的闷热之中，而紫禁城乾清宫内的气氛，却比天气更为凝重。
朱元璋刚刚批阅完一份都察院呈送的紧急奏章，内容是关于“空印案”的余波清查。尽管这桩震动天下的大案已过去近十年，但这位开国皇帝对此事始终耿耿于怀，对官吏贪腐、欺瞒之行径的痛恨，从未随时间消减。
奏章中列数名地方布政使、知府级官员，如何哲、彭允达等人，被查出当年曾参与其中，或近年被揭发与此案有涉。朱笔挥落，一个个名字被勾决，冰冷的“着即处死，抄没家产”的批红，决定了这些昔日封疆大吏的结局。
“标儿，”朱元璋放下朱笔，声音带着一丝不易察觉的疲惫与冷厉，“吏治清浊，乃国本所在。空印一案，虽过数载，然欺瞒之根未除，便如腐肉不去，终将溃烂。对此等蠹虫，唯有雷霆手段，方可震慑宵小。”
侍立一旁的太子朱标，神色恭谨中带着凝重：“父皇圣明，肃清吏治，实乃固本培元之要。然……牵连渐广，儿臣恐地方震动，或生不稳。”
朱元璋冷哼一声：“震动？长痛不如短痛！大明江山，容不得半点砂砾。宁可严苛一时，不可纵容遗祸万年！”
他话锋一转，目光投向案几另一侧几份关于兵仗局的奏报，“比起这些蠹虫，英儿鼓捣出的那些火器，近来动静不小。火绳枪已渐成型，那‘震天雷’也初具威力。标儿，你以为此等利器，于我大明是福是祸？”
朱标沉吟片刻，谨慎答道：“回父皇，火绳枪齐射之威，震天雷面杀之效，儿臣亲眼所见，确为军国利器，若能善用，北征纳哈出、靖清海疆，皆可添胜算。然……利器亦如双刃之剑，铸造、储存、操练、使用，环节众多，若监管不力，流散民间或为奸人所用，后果不堪设想。儿臣以为，当务之急，须制定严苛规程，专人专管，确保万无一失。”
朱元璋微微颔首，刚欲再言，殿外内侍禀报：“皇太孙殿下求见。”
“宣。”
朱雄英步入殿内，一丝不苟地向祖父和父亲行礼请安。他敏锐地察觉到殿内残留的一丝肃杀之气，但神色如常。
“英儿来得正好，”朱元璋看似随意地问道，“你那燧发人才焦玉，折腾了这些时日，可有进展了？”
朱雄英心中一动，知道这是汇报燧发枪的良机。他恭敬答道：“回皇爷爷，孙儿正欲禀报。此新铳，孙儿暂名为‘燧发枪’，意在革除火绳之弊。其机理，乃以铳机夹持燧石，扣动扳机，猛击铁砧，以石火引燃火药。故而不惧风雨，击发迅捷，更利潜行突袭，实为火绳枪之上善替代者。”
朱雄英顿了顿，又补充道：“目前燧发枪项目依模块化思路攻关，近日已有突破。燧石夹持已更稳固，击砧形状优化后火星更集中，药池防潮亦有改进。尤其弹簧一组，借鉴钦天监浑天仪工艺，采用新式叠打热处理法，所得簧片已能承受连续三百次猛击而无明显疲态！虽距实战要求尚有距离，然可靠性已大幅提升。”
朱元璋眼中精光一闪，朱标也露出讶异之色。连续三百次猛击无恙，这已是惊人的耐久性。
朱雄英趁热打铁，抛出了深思熟虑的构想：“皇爷爷，父王。火器之利，已现端倪。然利器需锐士方能发挥极致。孙儿斗胆进言，何不效仿历代精锐之师，筹建一支专司火器之新军？可命名为——‘神机营’！精选勇健聪慧之士，专练火绳枪、震天雷及未来之燧发枪，研习相应战术。如此，既可集中优势资源，加速火器成军，亦可探索新战法，为全军树立标杆！”
“神机营？”朱元璋低声重复了一遍，目光深邃地看向孙子，心中瞬间转过无数念头。
「好小子，胃口不小！不仅造器，还要练兵！此议若成，乃军中一大变革。」
「然……变革必生阻力。兵仗局、五军都督府乃至各地卫所，旧有格局盘根错节，这新军一立，不知要触动多少人的利益蛋糕？那些靠着旧式军械采购、粮饷调配捞油水的，岂会坐视？」
他并未立刻表态，而是缓缓道：“筹建新军，非同小可。兵员从何而来？粮饷如何支应？与现有各卫所如何协调？再者，”他目光锐利地看向朱雄英，“你此次将常茂、常升、常森兄弟置于火器事务之中，此三人虽是你舅父，亦为军中勋贵。这新军若立，与外戚牵连过深，你可知其中利害？”
这番话，既是询问，更是敲打。朱元璋深知外戚坐大之患，尽管常家目前忠心耿耿，但权力需要制衡。
