子时刚过，密室里的烛火被我亲手掐灭。铜盒在暗柜中又震了一下，我没再看它。写有周崇安名字的纸条已被封入漆匣，压在兵部急报底下。我知道那些人等着我乱，等我追查誓印盘、闯进档案阁、和他们当朝对质。
但我不能动。
此刻宫外八百里加急连递三道：南陵稻田淹了三成，云阳乡学无人报名，地方官奏折里写满“百姓不解新政”。这不是小事，是根基动摇。
我起身走到案前，提笔写下调令：明日启程，巡访南陵、云阳两郡。不带仪仗，不惊百姓，只带两名文书、一辆马车。
随行女官低声问：“真要这时候走？朝中……”
“正因朝中有人想我留在宫里斗，我才更要走。”我说，“新政推不动，百姓受苦；我在宫里争一日，地方就乱三日。”
她不再说话，低头去准备行装。
天未亮，马车已停在侧门。我换上素色布裙，外罩灰袍，发髻用木簪固定，尾戒藏进袖中。烬心火安静地伏着，像一块烧透后冷却的炭。
马车出城，一路向南。
三日后，抵达南陵府衙。知府战战兢兢迎出来，身后跟着七八名属官。我未入正堂，直接问：“试点田在哪？带我去。”
田埂泥泞，我脱了鞋袜，赤脚踩进水里。泥土湿滑，我蹲下身，抓起一把泥捏了捏。
“今年雨水多？”我问。
知府点头：“比往年多了近半月，低洼处积水排不出。”
“新法要求轮作，可你们把旱田改成了水田，又没修排水渠。”我说，“这不是执行新政，是拿百姓收成冒险。”
他额头冒汗：“下官只是照京中条文办……怕改动会被视为抗令。”
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