十一月初三，连日大雪初霁，慈宁宫的琉璃瓦上压着一指厚的素白。阳光照下来，瓦檐滴水如碎玉，叮叮咚咚，竟成了暖阁里唯一的声响。
暖阁内，鎏金瑞兽炉里烧着上好的红罗炭，火光明灭，映得地龙里的青砖泛着温吞的血色。太后着绛紫缂丝常服，斜倚在万字锦榻上，膝上覆一条狐腋毯，指尖慢慢拨动七宝手炉。她脸上带着笑，笑意却像炭火上的冰片，薄而锋利。
“传——九千岁、宋夫人觐见——”
内侍尖细的嗓音被棉帘挡了一挡，仍透进来，像一根细针戳破凝滞的空气。
萧凛与宋菀并肩而入。男人一袭玄青蟒补曳撒，袖口滚着暗银线，腰间鸾带悬一枚蟠龙玉佩；女子绯红蹙金飞凤袄裙，压裙的玉禁步一步一声，冷冽如碎玉。两人皆垂目行礼，动作如出一辙的恭谨克制。
太后抬手，示意赐座。
“厂臣这几日劳碌，”她声音温软，目光却似在两人面上刮过，“哀家心里疼得慌。今日雪晴，特设小宴，替你们暖暖身子。”
说着，她轻轻一颔首。宫人鱼贯而入，捧上鎏金小案，案上只一壶、两杯。壶身以紫铜打造，壶嘴雕成鸾鸟回首，通体泛着幽冷的光。
太后亲自执壶，一线酒液倾注，色如琥珀，却带着诡异的粘稠。两杯斟满，她先端起一杯，放在自己面前，又将另一杯推至宋菀眼前。
“这是哀家旧年埋在梅树下的‘雪酿’，今日方启。宋氏，你且尝尝。”
酒面浮着一圈极细的银粉，酒味并不烈，反而带着幽甜的梅香。可宋菀一眼便认出——银粉是“绝嗣”之毒，宫中旧档有载，服之终身不育，且无解。
她睫羽微敛，指尖已碰到杯沿，耳畔却响起小六急促的呐喊：
【那明别喝！绝嗣酒+牵机毒，你会直接原地去世！】
宋菀指腹摩挲着杯壁，没动。
太后似笑非笑：“怎么？嫌哀家的酒不好？”
话音未落，萧凛忽然伸手，指腹贴上杯壁，轻轻往外一带。太后眸光一凛，尚未开口，男人已抬手，一掌劈下——
“咔嚓！”
瓷杯应声而碎，酒液四溅，落在青砖上，发出“嗤嗤”细响。坚硬的地砖瞬间被蚀出蜂窝状的小孔，一缕灰白烟气升起，带着甜腻的腐香。
碎片划破萧凛掌心，鲜血顺指缝淌下，滴在碎瓷与毒酒之间，竟像雪中绽开点点红梅。
暖阁死寂。
太后盯了他片刻，忽地轻笑出声，声音低而冷：“阉人也会动心？”
她语气里带着毫不掩饰的嘲讽，像一把薄刃，专往人最疼处剜。
萧凛面色不变，取帕子按住伤口，拱手道：“太后赐酒，臣惶恐。只是臣手笨，惊了御驾，该死。”
一句“该死”，却说得四平八稳，仿佛方才徒手劈碎的不是毒酒，而是一盏再寻常不过的清茶。
太后笑意更深，眼底却结了冰：“厂臣既怕手笨，便让宋氏代饮吧。”
她抬手，示意宫女再斟。
宋菀抬眸，眸光澄澈：“太后厚爱，臣妾惶恐。只是臣妾近日服药，忌辛辣甜腻，恐辜负慈恩。”
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