盛夏夜，蝉声聒耳。江栖鹤素衣入禁，不再披紫袍，只佩帝师玉符，居“西府”——女帝亲设的秘处，位于紫宸殿西，夹道深锁，昼夜灯火不熄。内阁奏牍先送西府，再呈御前，天下大事，皆在二人指间翻覆。
帘外玄甲卫环立，铁甲映烛，冷光流动。姬长渊倚案，玄红轻袍半褪，露出腕上旧疤，指间把玩着一枚玄铁令牌——可令三千死士，千里取人首级。她抬眼，望向案前白衣人：“先生，江南有风。”
江栖鹤正批折，闻言笔尖不停，只淡淡“嗯”了一声。风灯将他的影子拉得极长，投在壁屏上，像一柄未出鞘的剑。
子时，玄甲卫都指挥使萧如晦悄然入府，呈上蜡丸密报——
“江南士族，以崔氏为首，募私兵三万，旗号‘清君侧’，扬言‘帝师惑主，女帝被蒙蔽’，欲于中秋前进京‘兵谏’。”
姬长渊览毕，唇角微勾，却笑而不语。她抬眸，目光穿过灯火，落在江栖鹤脸上：“先生以为？”
江栖鹤放下笔，声音沉静：“招安为上。江南财赋，系国命一半，若动刀兵，必伤根基。可遣使宣慰，许崔氏入阁，换其缴兵。”
女帝指尖轻点案面，节奏轻缓，似在权衡。半晌，她低笑一声：“先生仁心，朕却怕打蛇不死，反被蛇咬。”
她抬手，玄铁令牌在灯火下闪出幽蓝光泽：“三千里外，云水山庄——私兵操练之所，先生可愿随朕一看？”
当夜，子时正。玄甲卫铁骑出京，皆衔枚，马裹蹄，雪亮横刀映月。三千里奔袭，于黎明前包围云水山庄——江南士族私兵总舵。
火光骤起，箭如飞蝗，睡梦中的私兵尚未摸刀，便被割断喉咙。庄内老幼哭嚎，铁骑却未停蹄——一个时辰，山庄化为血海。人头斩下，装入石灰箱，密封，以八百里加急送回京师。
江栖鹤被密召至西府暗室时，已是第三日亥时。室内血腥未散，十二只黑箱排开，箱盖掀开，石灰飞扬，露出一张张扭曲面孔——有须发皆白的老者，有未及冠的少年，最末一只箱里，小小一颗头颅，睁着眼，仿佛尚未明白死亡为何物。
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