元和二十年十一月初，京师连降三场大雪。西府案头，江栖鹤青衣素案，一日一折，连上十二道《乞骸骨疏》——
“臣江栖鹤，才疏德薄，病入膏肓，请解一切职务，归老山林。”
每折入宫，女帝留中不发，却于当夜焚于西暖阁火盆。火光映她面容，一半赤红，一半幽暗，像被岁月劈开的两半面具。第十二道辞呈递入时，她指节微紧，火钳“当”一声落下，竟未立即投入，只以指腹摩挲折背，良久，轻声道：“先生，你休想逃。”
十一月十五，大雪封门。早朝，江栖鹤最后一次着帝师冠服，步入金殿。百官山呼未毕，他已撩袍跪于御阶之下，额头重重叩地——
“臣江栖鹤，请陛下赐臣一死，以全大周清明！”
声音嘶哑，却字字清晰。话音未落，他猛然起身，冲向殿侧蟠龙金柱——
砰！
血花溅柱，顺着龙纹蜿蜒而下，像一条觉醒的赤龙。百官惊呼，女帝已离座，扑下御阶，广袖翻飞，接住他倒下的身形。血沿他眉骨滚落，滴在她手背，烫得惊人。
“传太医！”她声音撕裂，泪滚而下，“若他死，朕血洗太医院！”
江栖鹤睁眼，视线被血染得通红，却仍看清她面容——苍白、扭曲、泪痕纵横。他抬手，血沿睫毛滴在她手背，声音轻得如风：
“陛下，臣……只求一死。”
女帝吻他额，泪咸混血腥，像一场迟来的洗礼：“朕给你死，但只能死在朕怀里。”
当夜，西苑暖阁。地龙炽燃，帷幔低垂，却掩不住铁链冷光。江栖鹤醒来时，足踝已锁——玄铁细链，链长仅够到窗，链锁以金针暗钥，世上唯女帝可开。窗外，一株老梅，枝桠横斜，花期未至，雪压枝头，像一柄柄未出鞘的剑。
他靠窗而坐，望月，低声吟哦：
“鹤栖长渊，羽翼尽折。”
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