锁链声成了西苑的更漏。每至深更，女帝便提灯而来，帔风上落满雪，也不抖，先俯身看铁链——三尺，够到窗，也够到榻沿，却永远够不到门。她这才笑，命宫人摆酒摆书，自己与江栖鹤并肩坐于榻上，一盏对一盏，一页对一页，和衣而眠。
灯芯偶尔爆开，她先醒，抬手去掖他衾角，指尖碰到他腕骨，明显一凹，像雪压断的竹。她不敢再动，缩回袖里，睁眼到天亮。如此七夜，江栖鹤的腕上便显出两道青紫，是铁环磨的，也是消瘦后仅剩的皮骨。
他不再问“何时放我”，也不再写折子——十二道辞呈已尽，剩下的只有“死”这一桩未竟事。于是日头西沉，他便望着窗下老梅，盼它早开早谢，好兑现那句“梅花开一日，朕放你一日”的空头诺。可老梅被雪压得弯了腰，始终无一朵花。
腊月初，江栖鹤瘦得脱了形，青衫挂在肩头，像晾在竹竿上的旧帷。铁链磨破踝骨，每走一步便留下一圈血痕，他却不觉疼，反觉得快活——血流得越多，离死越近。夜里咳得睡不着，他便倚窗，咳声掩在风声里，血沫溅在雪上，像点点红梅。
女帝还是来，每回带来新墨新纸，他不动笔，她便放在案头，自己伏在一旁批奏章，批得累了，就侧头看他，目光像细针，想缝补什么，却无从下手。
腊八前夜，他咳得狠了，胸腔里发出空洞的回响，像破败风箱。他怕惊扰她，便用帕子捂嘴，帕子再拿开时，已浸透半边。他随手丢进火盆，火焰“嗤”地窜高，带着血腥的甜香——那是毒入骨的味道，他太熟悉了。
腊八当日，雪停。女帝黄昏即至，亲手提一盏鎏金食盒，层屉揭开，热气扑面，是一碗腊八粥，美其名曰“七宝羹”：桂圆、花生、莲子、红豆、糯米、蜜枣、桂花糖，色泽晶莹，香甜浓郁。
她先吃三口，以示无毒，才递给他，唇角弯着：“先生尝尝，我熬了一下午。”
江栖鹤接过，指尖触到她的温度，冰凉的手背竟被烫得一颤。他低头慢舀，一口，两口，喉头腥甜翻涌，他却强自咽下，第三口时，已觉胸臆间像塞进一块火炭，灼得他额上沁汗。他仍笑，把碗底吃尽，放回案上，气息微促：
“毒还是鸩？”
女帝摇头，拿帕子替他拭唇：“只是糖，没毒。”
话音未落，他身子猛地前俯，一口黑血喷在碗里，粥色顿成暗紫。血滴溅到她袖口，像雪里突然绽开的罂粟。女帝怔住，指尖发抖，忙丢碗去扶他，却触到一把瘦骨，嶙峋得吓人。
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