周管家的话如同投入静湖的石子，在芸娘心中激起千层浪。安国公府不仅主动递来了梯子，似乎还隐约知晓他们意不在“染布”。
是陷阱？还是彼此心照不宣的互相利用？
芸娘迅速压下心惊，面上露出恰到好处的惶恐与感激：“周管家说的是，这颜色太过惹眼，怕是寻常福分压不住，正需些天地灵物来中和。若能得入宝山寻得机缘，自是民妇的造化，定当竭尽全力为小公子染出最完美的霞锦。”
她的话既接住了对方的暗示，又将目的牢牢锁定在“染布”这一合理范围内，滴水不漏。
周管家满意地笑了笑，似乎并不在意她话中真意几何：“既如此，便说定了。三日后，府上车队前往秋山别院，会途经你这里捎上你和你的‘学徒’。所需一应物料，府上会备齐，你们只需带上手艺和……寻宝的眼力即可。”他特意加重了“寻宝”二字，目光似有深意地扫过紧闭的厢房门。
“多谢周管家成全！”芸娘躬身道谢。
周管家不再多言，带着小厮转身离去。
院门重新关上，芸娘背靠着门板，长长舒了口气，后背已被冷汗浸湿。秦铮与谢景行从布堆后走出，面色皆是一片凝重。
“安国公府……他们到底想做什么？”谢景行眉头紧锁，“听那管家语气，分明是猜到我们另有所图，却不仅不揭穿，反而主动提供便利？”
“无非两种可能。”秦铮目光锐利，“其一，他们自负能完全掌控我们，想借我们之手找到他们自己也在寻找的东西，最后再螳螂捕蝉，黄雀在后。其二，他们内部并非铁板一块，有人想借外力搅浑水，达成某种目的。无论哪种，此行都险之又险。”
但无论如何，这是目前唯一能进入秋山的机会。
“三日时间，我们需做好万全准备。”秦铮沉声道，“芸娘，你继续精进染技，务必让安国公府觉得你的价值无可替代。景行，你设法搞到秋山猎场最详细的地图，越老越好，尤其是标注特殊地貌、水源、旧矿坑或古迹的。我……需再琢磨一下那偈语和荆娘送来的石头。”
分工明确，三人立刻行动。
接下来的三日，染坊内外仿佛两个世界。外间，曹府搜捕的力度因流言和迟迟无果而略显松懈，但暗流依旧涌动。内里，秦铮三人争分夺秒，紧张筹备。
谢景行通过昔日黑市渠道，花重金弄来一份前朝遗留的秋山兽皮地图，上面果然标注了一些早已废弃的古矿坑和几处地貌特殊的区域，包括一片名为“赤瘠坡”的地方，旁边用小字注着“土色褐红，草木难生”。
“赤瘠坡……”秦铮指尖点着那三个字，目光与那块红褐色矿石样本相对照，心跳微微加速。
芸娘则闭门不出，日夜守在染缸旁，不仅将那火焰红色染得愈发纯熟璀璨，更额外试出了几种秋日山林色调的染法，以备不时之需，其心思之缜密，令秦铮二人暗自赞叹。
第三日清晨，安国公府的车队准时出现在染坊外的巷口。并非奢华的仪仗，而是几辆看似普通的青篷马车和装载物资的骡车，但随行的护卫皆眼神精悍，步履沉稳，显是精锐。
周管家并未亲自来，带队的是另一位面色冷硬的护卫头领，名叫焦猛。他只冷冷扫了芸娘以及她身后做学徒打扮、低眉顺眼的秦铮、谢景行一眼，言简意赅：“上车，路上安分些，不该看的别看，不该问的别问。”
马车辘辘而行，驶出京城。车内气氛压抑，芸娘紧张地攥着衣角，秦铮与谢景行则看似畏缩地低着头，实则透过车帘缝隙，默默记下路线和周边环境。
秋山位于京城西郊，距城约五十里。越是靠近，盘查越严。但安国公府的令牌果然好用，沿途关卡稍作查验便即放行。
直至午后，车队才抵达秋山外围的一处皇家别院。此处并非猎场核心，但也属禁苑范围，风景秀丽，守卫明显增多。
焦猛将三人安置在一处偏僻的侧院，紧邻染房，冷冷道：“今日休整，明日开始，你们可在此院及后方溪流附近活动取材，不得擅自远离！需要什么，跟外面守卫说。”言语间划定了极其有限的活动范围，显然防备甚严。
所谓的“寻宝”，根本就是在严密的监视之下。
待焦猛离去，谢景行查看四周后，低声道：“看守不下五人，皆是好手。这院子像个精致的牢笼。”
秦铮却走到院墙边，抓起一把墙根的泥土捻了捻，又放眼望向远处层峦叠嶂、云雾缭绕的秋山深处，低声道：“无妨。既已进来，便有办法。你看这土质，与京城迥异。那‘赤瘠坡’在地图西侧，我们需向西走。”
如何向西？成了摆在眼前最大的难题。
是夜，月黑风高。别院守卫依旧森严，但换岗间隙总有片刻松懈。
一道几乎与夜色融为一体的黑影，如狸猫般悄无声息地滑出侧院矮窗，避开固定岗哨，利用阴影和风声掩护，几个起落便消失在院墙之外的密林之中。
正是秦铮。他将谢景行留下保护芸娘并作为明面上的幌子，自己则冒险夜探。
秋山深处，古木参天，夜枭啼鸣，更显幽深寂静。秦铮根据记忆中的地图和星象辨别方向，一路向西潜行。
