从御花园“赏春闲叙”归来，柳彦卿的神色有些微妙。说紧张吧，似乎比去之前更放松了些；说欣喜吧，眉宇间又凝着一丝深思。
“大哥，皇帝伯伯凶不凶？有没有问你很难的问题？”柳念薇像只小蝴蝶似的扑上去，迫不及待地问。
柳彦卿将她抱起来，沉吟道：“陛下……很和蔼，问的多是些经义本源、地方吏治民生，也问了我游学见闻。倒不曾为难。” 他甚至觉得，陛下看他的眼神，除了审视，似乎还藏着一丝……若有若无的探究？尤其是当他谈及在闽地见到渔民用新法养殖海产、因地制宜时，陛下似乎格外留意。
“不过，”柳彦卿眉头微蹙，“陛下最后随口提了一句，说近日看前朝笔记，见有贤臣论及‘王道之本’与‘霸术之效’的关系，颇觉有趣，问我们有何见解。此题甚大，时间仓促，我只答了‘王道重教化根基，霸术补一时之急，二者需审时度势，以王道为体，霸术为用’。”
柳念薇大眼睛眨了眨。【王道与霸术？这话题可深了，历史上争论不休。大哥这回答四平八稳，倒也不错。但皇帝突然提起这个……是随意聊聊，还是意有所指？眼下四海承平，但边关偶有摩擦，国库也不算特别充裕……难道皇帝在思考对外策略或者内部改革的基调？】
她隐约觉得，这看似随口的“闲题”，或许没那么简单。
晚上，柳承业细细问了儿子面圣的经过，听到最后那道题，也是捻须沉思：“陛下近年来着力整顿吏治、充盈国库，对边关亦是以稳为主。此题……或许是在考量你们这些未来栋梁的格局眼光，看看是偏于理想还是务实，是激进还是持重。”
殿试在即，气氛越发凝重。柳彦卿虽得了会元，压力却更大，若殿试表现不佳，难免惹人非议。他越发埋头苦读，揣摩可能出现的考题方向。
这天，柳念薇见他眉头紧锁，面前的纸上列满了可能的策论题目，什么“河工漕运”、“边防屯田”、“吏治考核”、“钱法利弊”……都是热点，却也是大家都会准备的方向。
【大家都在猜这些，到时候答卷岂不是大同小异？想要脱颖而出，恐怕得有点不一样的视角。】柳念薇托着小下巴，看着窗外的春日斜阳，忽然想起昨晚偷听到爹爹和幕僚闲聊，提到北方今春少雨，恐有旱情，而南方近来河道治理颇有争议。
她眼珠一转，蹬蹬蹬跑到柳彦卿书桌前，踮起脚尖，扒着桌沿，指着窗外刚抽出嫩芽的柳树，用她特有的、充满“童趣”的口吻说道：
“大哥，你看柳树发芽了！真好玩！要是好久好久不下雨，柳树会不会渴死呀？还有，我们家花园的水沟堵了，水就流不动，臭臭的。娘说大河要是堵了，会发大水！好可怕！”
柳彦卿正心烦，闻言随口应道：“是啊，天旱则伤农，河塞则成患。此乃国之大事。”
柳念薇点点头，又像是想到什么好玩的事，掰着手指头说：“不下雨，地里没水，农民伯伯种不出粮食，就没饭吃，没饭吃就要饿肚子，饿肚子就会生气……生气了会不会去找县太爷呀？县太爷要是没粮食给大家，是不是也很头疼？皇帝伯伯知道了，是不是更头疼？”
她的话颠三倒四，像个孩子的胡思乱想。但柳彦卿听着，心头却是一动。天灾（旱）—＞ 民生（饥） —＞ 社会稳定（民变） —＞ 地方治理（县令） —＞ 朝廷应对（皇帝）……这分明是一条完整的灾害应对和社会治理链条！而通常的“河工”策论，多集中于具体的技术、工程、钱粮，往往忽略了灾害与人、与基层治理、与社会稳定的联动关系。
“还有哦，”柳念薇继续发散，“要是大河老是治理不好，老是花钱，皇帝伯伯的金库会不会空掉呀？空了就不能给大将军发饷银了，大将军没饭吃，坏人来打我们怎么办？”
这又把“水利治理的长期消耗”与“国家财政”、“国防安全”隐隐挂钩了！这角度更是刁钻！
柳彦卿怔住了，看着妹妹天真无邪的小脸，心中掀起惊涛骇浪。这哪里是童言稚语？这分明是直指核心、视野宏阔的策论思路！跳出具体技术细节，从系统、从联动、从顶层设计的高度去看待问题！
他深吸一口气，抓住那一闪而过的灵感，提笔疾书，将“旱灾连锁反应与综合应对”、“河工治理的长期效益与财政可持续性”作为两个深层思考方向，默默加入了自己的备考腹稿中，并开始搜集相关数据和案例。
