清江浦漕运司衙门前，柳彦博递上名帖时，守门的衙役懒洋洋地瞥了一眼。
“永昌通？没听过。等着吧。”
这一等，就是半个时辰。
烈日当头，柳彦博身后的伙计们汗流浃背，却不敢抱怨。终于，里面传来一声：“传——永昌通东家柳彦博——”
大堂之上，端坐的却不是胡税吏，而是一个四十多岁、留着山羊须的官员，正是漕运司主簿冯庸。
胡税吏站在他身侧，一脸得意。
“堂下何人？”冯庸慢条斯理地端起茶盏。
“草民柳彦博，京城永昌通商号东家。”柳彦博行礼，“携船队途经贵地，特来办理纳税事宜。”
“哦？”冯庸放下茶盏，“听说……你不愿缴税？”
“大人误会。”柳彦博不卑不亢，“草民愿缴朝廷法定的厘金。这是货单，这是杭州钞关凭证，这是应缴税额核算——共计纹银二百八十四两六钱，请大人过目。”
他双手奉上账簿。
冯庸没接，只是瞥了胡税吏一眼。
胡税吏立刻跳出来：“柳彦博！你别装糊涂！昨日说好的三千两‘疏通费’，你想赖账？”
“疏通费？”柳彦博一脸茫然，“朝廷税法，只有‘厘金’，何来‘疏通费’之说？这位大人，您是不是记错了？”
“你！”胡税吏涨红了脸，“昨日在船上，你亲口答应……”
“昨日草民只说需筹措银两，并未答应任何非法索求。”柳彦博转向冯庸，“冯大人，草民经商，向来守法。该交的税，一文不少；不该交的，一文不给。此乃经商之本，亦是为人之道。若漕运司真有‘疏通费’这项名目，还请出示朝廷公文，草民定当遵从。”
话说得滴水不漏，却字字如刀。
冯庸脸色沉了下来。
他当然拿不出公文。“疏通费”本就是潜规则，大家心照不宣，从没人敢搬到台面上说。
这个柳彦博，是铁了心要撕破脸了。
“既如此，”冯庸冷冷道，“那就按规矩办。你这些货，需开箱逐件查验。来人——”
“且慢。”柳彦博打断他，“大人，草民的货已在杭州钞关查验合格，有凭证为据。按《漕运通则》第十二条，‘凡已在他处钞关完税查验之货，途径他关，若非有确凿疑点，不得重复查验，以免延误行程，损耗货物’。”
他竟然背得出条文！
冯庸噎住了。
胡税吏急道：“我们有疑点！他的货里可能有违禁物品！”
“哦？”柳彦博看向他，“请问是何违禁物品？可有线报？若无线报而随意开箱，造成损失，依据《商律》，查验方需全额赔偿。大人，草民的货中有一批景德镇贡窑的青花瓷，乃是要送入宫中供贵人赏玩的。若因无端查验而损毁……这责任，谁来承担？”
宫中？贵人？
冯庸和胡税吏对视一眼，心中打鼓。
他们早就打听过，“永昌通”似乎和宫里有些关系，但具体多深，不清楚。万一是真的……
“你少唬人！”胡税吏色厉内荏。
“是不是唬人，大人可派人去京城打听。”柳彦博从袖中取出一物——正是太后赏赐“永信通商”匾额的拓本，“永昌通商号，蒙天恩浩荡，赐匾勉励。草民不敢妄言。”
金黄的拓本展开，上面“太后懿旨”的印鉴清晰可见。
冯庸手一抖，茶盏差点打翻。
坏了。
踢到铁板了。
“这个……柳东家……”他语气立刻软了，“误会，都是误会。胡税吏！还不给柳东家道歉！”
胡税吏傻眼了。
但姐夫发话，他只能咬牙躬身：“是下官……唐突了。”
柳彦博却不接茬，只是淡淡道：“既然误会澄清，那草民的税……”
“照章办理！照章办理！”冯庸连声道，“来人，给柳东家办理完税手续，即刻放行！”
走出漕运司衙门时，柳彦博后背已湿透。
第一关，过了。
但真正的较量，才刚刚开始。
接下来三日，柳彦博的船队停在清江浦码头“检修”。他自己却带着两个心腹伙计，扮作收旧货的商人，走遍了清江浦的大小茶馆、客栈、码头。
妹妹信中说：“要找那些被勒索过的商户，首先要找那些脸上有怨气、提起漕运司就躲闪的人。”
他们在茶馆里听人抱怨“孝敬钱又涨了”，在客栈里看到商人对着账单唉声叹气，在码头听见船工咒骂“吸血鬼”。
慢慢地，他们锁定了几个人。
一个是经营木材生意的陈老板，去年因为不肯交“孝敬”，货被扣了半个月，错过工期，赔了上千两。
一个是贩运药材的赵掌柜，手下伙计顶撞了胡税吏，被诬陷“夹带私盐”，罚得倾家荡产。
还有一个更惨，是专做漆器生意的老匠人，儿子在争执中被衙役打残，告官无门，反被安上“暴力抗法”的罪名。
柳彦博没有贸然接触，而是先让伙计去买他们的货——高价买，现金结，绝不拖欠。
