今年的春天来得迟。三月过半，城外土坡才冒了星星点点的草芽，风刮在脸上，还是刀片子似的。
校场上，五百新兵歪歪扭扭站成方队，像刚插进地里的秧苗，东倒西歪。多半是北地遭了灾的农家少年，大的不过十七八，小的瞧着才十四五，冻得鼻涕直流，眼神里全是懵懂和怕。他们换上灰扑扑的号褂，握着比自己还高一头的长枪，浑身不自在。
柳彦昭扶着腰刀站在点将台上，眉头皱得能夹死蚊子。这是他接手这批新兵的第十天，队列走不齐，口令听不懂，昨天演练最简单的“一字阵”，自己人绊倒了一片，差点闹出踩踏。
副将王猛搓着手哈气：“将军，这天儿太冷了，弟兄们手脚都僵。要不……今儿先散了？让他们回营房暖和暖和？”
柳彦昭没吭声，目光扫过台下。天冷是实话，但根子不在这。这些少年不知为何当兵，也不知怎么当兵。按大周老规矩，新兵入营先操三个月队列、练三个月体能、耍三个月刀枪，然后补进老营，跟着老兵在战场上熬。能活过几仗，就成了兵。可这法子太慢，也太残酷——十个新兵里，真能成气候的，不到一半。
他想起了前阵子妹妹寄来的信。信里夹了几张图，还有一篇用歪歪扭扭小字写的“练兵心得”。信上说，是“从杂书上看来的，不知有用没用，三哥看着玩儿”。
哪里是看着玩儿。那图上画的“三人刺猬阵”、“环形换防步”、“简易沙盘推演法”，还有心得里提的“以打代练”、“情境拟真”、“赏罚分明”，每一条都和他从小到大听过的、见过的练兵法子不一样，可细琢磨，又隐隐觉得……或许更管用？
当时他觉得新奇，没太当真。可这会儿看着台下这群懵懂少年，柳彦昭心头忽然一动——要不，试试？
“王猛。”
“末将在！”
“去，把所有什长以上军官叫来。再把营里那些废旧木盾、麻布口袋、石灰粉都搬出来。还有，”他从怀里掏出妹妹信里那张画着“可调沙袋背心”的图纸，“找几个手艺好的，按这个赶制二十套，越快越好。”
“这是啥？”王猛接过图纸，一头雾水。
“甭问，快去。”
一个时辰后，校场角落清出一片地。二十个新兵被挑出来，穿上赶工出来的、缝满口袋的粗布背心，口袋里按吩咐装了轻重不一的沙袋。有的走得吃力，有的还能应付。
军官们围在旁边，交头接耳，不知这位年轻将军要玩什么花样。
柳彦昭走到场子中央，手里拎了根去了枪头的长木杆。“今儿不练队列，不耍把式。咱们玩个游戏。”
游戏？新兵们面面相觑，军官们更是瞪大眼。
“瞅见前头那些木桩没？”柳彦昭指着三十步外十几根高低不一的木桩，“那是‘北狄骑兵’。你们的活儿，就是三个人一伙儿，用最快的速度、最小的损伤，冲到木桩跟前，用这根杆子，捅到顶上那个红点儿。”
他顿了顿：“可道上不干净。”指了指地上用石灰粉画的弯弯绕绕的路线，还有堆放着的破木盾、麻布袋，“这些是陷坑、是拒马、是敌人射来的箭。你们得互相帮衬，一个主冲，两个掩护。主冲的负责捅红点儿，掩护的得负责挡‘箭’——王猛，你带几个人，站两边高台上，用这些沙袋往下扔，就当是箭雨。”
“啊？扔沙袋？”王猛傻了。
“对，使劲扔，别砸脑袋就行。”柳彦昭点头，“谁被沙袋砸中身子三回，或者踩出石灰线，就算‘死了’，下场。最后，哪伙儿用时最短、‘死’人最少、捅到红点儿了，就算赢。赢了的……”他扫了新兵们一眼，“今儿晚饭，每人多加一个肉馍，这个月军饷，多发五十文。垫底的，负责打扫全营茅房十天。”
话音落下，新兵们“嗡”地炸开了锅。肉馍！多五十文！扫茅房！这些实实在在的好处和惩罚，一下子把他们眼里的懵懂冲淡了，冒出点火星子。
第一伙儿三个新兵，哆哆嗦嗦上场了。仨人挤成一团往前拱，没几步就被王猛他们从上头扔下的沙袋砸得抱头鼠窜，一个小子慌不择路，一脚踹翻当“拒马”的木盾，摔了个狗啃泥，惹得全场哄笑。
“停！”柳彦昭喊停，走到那三个狼狈小子跟前，“你们仨，刚在想啥？”
“想……想快点冲过去……”其中一个嗫嚅。
“冲过去然后呢？谁看道儿？谁防着上头？谁负责最后那一下？”柳彦昭摇头，“记住了，你们仨现在是一根绳上的蚂蚱，一个‘死’了，事儿就可能黄。打今儿起，你们自己商量，谁是箭头，谁是左膀，谁是右臂。箭头负责冲和捅，左右膀负责看两边和上头，用杆子拨拉沙袋，护着箭头往前。听明白没？”
三个新兵似懂非懂点头，重新凑一块儿，笨手笨脚比划起来。
第二伙儿、第三伙儿……状况百出，笑料不断。可随着一伙儿一伙儿上去又下来，失败的教训和加码的奖赏，像小鞭子抽在每个人心上。渐渐地，有新兵琢磨出点门道了。有人发现猫着腰、走“之”字能更好躲沙袋；有人发现三人稍微拉开点，成个倒三角，互相都能照应上；还有人发现，负责掩护的不能光顾自己躲，得猜沙袋往哪儿落，提前挥杆……
到第十伙儿上场时，情况明显不一样了。三个平日里一块儿干过农活的农家子自动凑一队。上场前叽咕了几句，一人低吼声“走！”，呈个松散的三角就冲出去了。中间那个矮墩墩但麻利的当箭头，左右两人高高举着杆子，一边快走一边抡圆了拨拉，竟把大半沙袋都挡开了。虽说半道有一人被沙袋砸中肩膀，趔趄了下，可另外俩人立马慢下来护着，等他站稳，再重新加速。最后，箭头小子一个猛子窜到木桩前，杆子奋力往上一捅，准准点中了红点儿！
“好！”柳彦昭忍不住喝了声彩。校场也跟着爆出叫好声和巴掌响。那三个小子自己都愣了，好像不信真办成了，随即脸上炸开巨大的喜气和得意。
