云州分会挂牌那日，天气阴沉。
分会设在城西一处不起眼的二进院落，原是一家倒闭的当铺，李掌柜出面买下，简单修葺便投入使用。挂牌仪式没有张扬，只请了李记粮行、刘家皮货、济世堂三家，外加几位有意向的本地小商户。
唐笑笑站在院中，看着新挂上的“京城商业协会云州分会”牌匾，对众人道：“今日起，云州的生意场上，我们就是一家人。规矩照旧——货真价实，童叟无欺；风险共担，利益共享。”
李掌柜带头拱手：“唐掌柜放心，咱们受够了苏家的气，这次定跟着协会干到底！”
刘掌柜是个黑脸汉子，说话直爽：“我刘家三代做皮货生意，从没像现在这么憋屈过。苏家压价不说，还扣货，我库房里积压的上好皮子都快发霉了。唐掌柜肯给我们出路，我刘家愿出十车皮货，打头阵！”
孙大夫须发皆白，言辞恳切：“老朽行医二十年，深知药材关乎人命。苏家垄断药材市场，以次充好，抬价敛财，百姓苦不堪言。济世堂愿将历年积攒的药材渠道尽数奉上，助协会打通药路。”
众人纷纷表态。
唐笑笑心中微暖，却也不忘提醒：“诸位的心意我领了。但苏家在云州经营多年，树大根深。我们此举，等于虎口夺食。接下来的日子，怕是不会太平。”
“怕他个鸟！”刘掌柜拍桌，“大不了拼个鱼死网破！”
“不能鱼死网破。”唐笑笑摇头，“我们要活，还要活得更好。所以，得讲策略。”
她展开云州地图：“苏家每月十五进货，二十出货，走的是官道北线，沿途有六个关卡，他们都打点好了。我们要走的，是西线小路。”
众人凑近细看。西线标注着一条蜿蜒细线，穿过苍狼山，直达北戎右贤王部的地盘。这条路线险峻，多有盗匪，商队很少走。
“这条路……”李掌柜迟疑，“我十年前走过一次，遇上雪崩，损失了五车货，三个伙计没回来。”
“所以苏家不走这条路。”唐笑笑手指点在地图上，“但正因为他们不走，这里的关卡才没有被他们控制。我们若能打通，就是一条属于自己的商路。”
孙大夫捋须：“路险，但若能通，利润也高。右贤王部与左贤王部素来不和，苏家勾结的是左贤王，我们若能与右贤王部交易，正好避开苏家的势力范围。”
“正是此意。”唐笑笑点头，“但第一步，不是直接走货。而是探路。”
她看向众人：“我需要一个熟悉苍狼山地形的向导，十个不怕死的伙计，五车货——不用值钱的，以皮货和药材为主，即便损失了也不心疼。这趟探路，不图赚钱，只图摸清路线、关卡、沿途部落的情况。”
刘掌柜沉吟片刻：“向导我倒认识一个。姓陈，猎户出身，常年在苍狼山打猎，对那里的沟沟坎坎了如指掌。就是脾气怪，要价高。”
“钱不是问题。”唐笑笑果断道，“只要他真认得路，真敢带路。”
三日后，探路队组建完成。
向导陈大石五十出头，精瘦黝黑，话不多，一双眼睛鹰隼般锐利。唐笑笑亲自与他谈，开价一百两，事成后再给一百两。陈大石只问了一句：“货丢了，人死了，算谁的？”
“货丢了算我的，人死了——抚恤金五百两，送到家人手上。”唐笑笑答得干脆。
陈大石盯着她看了半晌，点头：“成。不过有句话先说在前头——苍狼山不仅有狼，还有比狼更狠的人。要是遇上，我不会拼命，保命第一。”
“应当如此。”
探路队定在五月十八出发，比苏家的走私车队早两日。这样既能避开可能的冲突，又能赶在苏家之前接触右贤王部。
十七日夜，唐笑笑在分会后院最后一次清点货物。五车货，三车皮货，两车药材，都用油布盖得严严实实。伙计们正在做最后检查，马匹喂足草料，兵器藏在货底。
姬无夜从驿馆过来，一身夜色。他看了眼整装待发的车队，低声道：“我刚收到消息，苏家那边有动静。”
“怎么说？”
“苏清婉的堂叔苏明远，昨日从凉州到了云州，与知府、守将密谈至深夜。”姬无夜声音凝重，“虽然探听不到具体内容，但这个时候来，定与我们有关。”
唐笑笑并不意外：“苏家在云州耳目众多，分会成立，他们不可能不知道。只是没想到，苏明远会亲自来。”
“此人是苏家在边境的实际掌控者，心狠手辣。你这次探路，我怕他不会轻易放过。”
“那就让他来。”唐笑笑眼中闪过冷光，“正好试试，苏家在云州到底有多大的能耐。”
十八日寅时，天色未明，探路队悄然出城。
陈大石骑马在前，十个伙计分护五车货，唐笑笑扮作账房先生，坐在第二辆车上。车队没有走城门，而是从城西一处废弃的水门出城，这是赵四提供的隐秘通道。
出城十里，天边泛起鱼肚白。苍狼山轮廓在晨雾中若隐若现，山势险峻，如巨兽蛰伏。
陈大石勒住马，回身道：“进山后，跟紧我。路窄，车不能并行，遇险弃货保命，记住了？”
“记住了！”伙计们齐声应道。
山路果然难行。最窄处仅容一车通过，一旁是峭壁，一旁是深谷。车轮碾过碎石，发出嘎吱声响。唐笑笑紧抓车栏，手心渗出细汗。
行至午时，已深入山中二十里。陈大石选了一处缓坡歇脚，让马匹饮水，伙计们啃干粮。
“照这速度，明日晌午能出山。”陈大石蹲在石头上，嚼着肉干，“出了山就是草原，再走三十里，就是右贤王部的一个小部落。他们在那里有个集市，每月开两次。”
唐笑笑递过水囊：“陈叔常去？”
