“年轻时去过几次，换些盐铁。”陈大石接过水囊，灌了一口，“北戎人凶悍，但讲信用。说好的价，从不反悔。比有些大周商人强。”
正说着，林间忽然惊起飞鸟。
陈大石脸色一变，霍然起身：“不对。”
话音未落，破空声至！
一支羽箭钉在车辕上，箭尾兀自颤抖。
“敌袭！”伙计们纷纷抽出兵器。
四周树林中，影影绰绰冒出二三十人，皆黑衣蒙面，手持刀弓，呈合围之势。为首的是个独眼汉子，提一把鬼头刀，声音粗嘎：“货留下，人滚蛋。不然，一个不留！”
陈大石低声道：“不是山匪。山匪没这么好的兵器，也没这么齐整的阵势。”
唐笑笑心下了然——是苏家的人。
她上前一步，朗声道：“诸位好汉，我们是正经商队，路过此地。若求财，我们愿奉上车马货物，只求放条生路。”
独眼汉子冷笑：“倒是识相。不过，我们不仅要货，还要人——那个姓唐的账房，得跟我们走。”
果然冲她来的。
唐笑笑不动声色：“好汉怕是认错人了，这里没有姓唐的。”
“少废话！”独眼汉子一挥手，“上！死活不论！”
黑衣人一拥而上。
伙计们虽有些身手，但寡不敌众，很快落入下风。陈大石护在唐笑笑身前，手中猎弓连发，箭无虚发，射倒三人，但对方人数太多，渐渐被逼到崖边。
“跳崖！”陈大石急声道，“下面有藤蔓，能活命！”
唐笑笑看了眼深不见底的山谷，又看了眼步步紧逼的黑衣人，心一横，正要跳——
“咻！咻！咻！”
三支弩箭破空而来，精准射穿三个黑衣人的咽喉。
林中又冲出一队人马，约十五六人，皆着轻甲，手持劲弩，行动迅捷。为首的是个年轻将领，面如冠玉，目光如电。
“秦将军麾下亲卫在此，尔等何人，敢劫掠商队！”年轻将领厉声喝道。
独眼汉子见势不妙，打了个呼哨，黑衣人纷纷退入林中，转眼消失不见。
年轻将领也不追赶，走到唐笑笑面前，抱拳道：“在下秦朗，奉家父之命，暗中护送唐掌柜。让唐掌柜受惊了。”
秦朗？云州守将秦勇之子？
唐笑笑心中疑窦丛生。秦勇是苏家的人，怎会派儿子来救她？
秦朗似看出她的疑虑，低声道：“此地不宜多言。请唐掌柜随我速离，家父在营中等候，有要事相告。”
唐笑笑与陈大石对视一眼，点了点头。
货损失了三车，伙计伤了四个，所幸无性命之忧。一行人随秦朗下山，绕道前往云州军营。
路上，唐笑笑问秦朗：“秦将军怎知我们今日遇险？”
秦朗沉默片刻，才道：“家父……虽与苏家有往来，但并非心甘情愿。苏家走私通敌，家父早有察觉，只是势单力薄，不敢妄动。今日唐掌柜冒险探路，家父敬佩，特命我暗中保护。至于那些黑衣人……”
他顿了顿：“是苏明远从凉州带来的死士。他们原本计划在你们与北戎交易时动手，伪装成北戎人劫杀，挑起两国争端。没想到你们提前出发，他们只得在山中拦截。”
唐笑笑背脊发凉。
好毒辣的计策！若真让他们得逞，不仅她性命不保，边境局势也会恶化，苏家正好借此巩固地位。
“秦将军为何要帮我？”
秦朗勒住马，回头看她，眼中闪过复杂神色：“因为家父说，您可能是云州唯一的变数。云州百姓苦苏家久矣，苦边境走私久矣。总得有人，站出来破这个局。”
夕阳西下，将众人的影子拉得很长。
唐笑笑望着前方军营的灯火，心中涌起一股前所未有的力量。
这一局，她赌对了。
而真正的较量，才刚刚开始。
