云州军营坐落在城北五里处，背靠山峦，面朝草原。时近黄昏，营中炊烟袅袅，戍卒操练的呼喝声隐约可闻。秦朗引着唐笑笑一行从侧门入营，穿过校场时，引来不少士卒侧目。
中军帐内，秦勇正在沙盘前沉思。这位云州守将年近五十，面容刚毅，眉间有深深的川字纹。见唐笑笑进来，他挥手屏退亲兵，只留秦朗在侧。
“唐掌柜受惊了。”秦勇声音浑厚，开门见山，“今日之事，是本将失察。”
唐笑笑行礼：“将军言重。若非秦小将军及时相救，民女已命丧苍狼山。救命之恩，没齿难忘。”
秦勇打量着她，目光锐利：“唐掌柜不必客套。本将派人相救，并非全然出于善意。实不相瞒，本将……需要唐掌柜的帮助。”
“将军请讲。”
秦勇走到帐门前，望着外面渐暗的天色：“云州地处边境，北有戎狄虎视，内有蛀虫横行。苏家勾结北戎左贤王部走私盐铁，本将三年前便已知晓。奈何……”他苦笑，“苏明远手眼通天，朝中有人，地方官场更是盘根错节。本将几次密奏，都石沉大海。”
他转身看向唐笑笑：“直到唐掌柜在京城扳倒于家，成立商业协会，本将才看到一线希望。苏家之所以能在边境一手遮天，靠的不只是官场关系，更是垄断商路，控制货源。若有人能打破这个垄断，苏家的根基就会动摇。”
唐笑笑心中了然：“将军是想借商会之力，切断苏家的走私线路？”
“不止。”秦勇眼中闪过寒光，“本将要的是证据——苏家通敌的铁证。有了证据，本将便可上达天听，请朝廷彻查。但这些年，苏家做事滴水不漏，走私车队都由心腹押送，沿途关卡早已打点妥当，本将几次派人暗查，都无功而返。”
唐笑笑沉吟道：“将军为何不直接扣车查货？您是云州守将，查验过往商队名正言顺。”
“扣过。”秦勇摇头，“三年前扣过一次，车上全是皮毛药材，没有违禁品。事后苏明远亲自登门‘致歉’，送上一万两白银。本将若再扣，他便会告我‘刁难商户，扰乱边境’。朝廷最忌边将生事，到那时，被调离云州的恐怕是本将。”
唐笑笑明白了。这是一场棋局，秦勇被困住了手脚，需要一枚能跳出棋盘的棋子。
而她，就是那枚棋子。
“将军需要民女做什么？”
“两件事。”秦勇伸出两根手指，“第一，用商会的名义，接触北戎右贤王部。右贤王与左贤王素有嫌隙，若知道左贤王与苏家勾结，必不会坐视。第二……”
他压低声音：“苏家每月二十出货，车队会经过黑风峡。那里地势险要，是埋伏的好地方。本将需要确切的行车路线、护卫人数、货物明细。若能人赃并获，本将便可调兵围剿。”
唐笑笑心头震动。这是要她做饵，引苏家上钩。
“将军，商会初来乍到，若立刻接触右贤王部，会不会打草惊蛇？”
“所以才要快。”秦勇目光灼灼，“苏家今日刺杀失败，定会加强戒备。但他们不知道本将与唐掌柜已有接触，更想不到我们会这么快动作。趁他们还未反应过来，一举击破。”
帐内烛火跳动，映着三人凝重的面色。
良久，唐笑笑缓缓道：“民女可以一试。但需要将军承诺三件事。”
“说。”
“第一，无论成败，保证商会及其合作商户在云州的安全。”
“可以。本将会派一队亲兵，暗中保护分会。”
“第二，若截获走私货物，其中三成，需折价赔偿给被苏家欺压的商户。”
秦勇一愣，随即点头：“合情合理。”
“第三，”唐笑笑抬眼，目光坚定，“事成之后，边境贸易需由商业协会主导规范，将军不得干涉正当经营。”
秦勇深深看了她一眼：“唐掌柜要的，不是一时之利，是长治久安。”
“是。”唐笑笑不避不让，“边境之乱，根源在利。若不能建立规矩，今日倒一个苏家，明日还会有张家、李家。唯有让所有人按规矩行事，边境才能真正太平。”
秦勇沉默片刻，忽然笑了：“好！本将答应你。不过唐掌柜，此事凶险，你当真不怕？”
“怕。”唐笑笑坦言，“但比起怕，更不想看着苏家继续祸害边境百姓。将军戍边卫国，民女行商利民，所求不同，道却相通。”
秦勇动容，抱拳一礼：“唐掌柜巾帼气概，本将佩服。秦朗！”
“在！”
“从今日起，你带二十亲兵，扮作商队护卫，听唐掌柜调遣。务必护她周全。”
