五日后，朔州城。
与云州的苍凉不同，朔州城郭高耸，街市繁华，往来商旅络绎不绝。作为边境三州中距离京城最近的一州，朔州承担着七成的官方边贸，城中商铺鳞次栉比，各色口音的商人穿行其间。
唐笑笑的商队晌午时分入城。她扮作药材商，秦朗扮作少东家，十名亲兵皆作伙计打扮。一行人住进城东的“悦来客栈”，要了两间上房、三间通铺，安顿下来。
“朔州守将姓胡，名广，是苏明远的妻弟。”秦朗在房中摊开朔州城图，低声道，“此人贪婪好色，但颇有些手段，将朔州经营得铁桶一般。苏家六成的走私货物，都经朔州中转。”
唐笑笑看着地图：“苏家在朔州有多少货栈？”
“明面上三处，都在城南。暗地里……”秦朗手指点向城北一片区域，“这里原本是军需仓库，三年前胡广以‘年久失修’为由，将仓库迁走，原址却未归还朝廷，而是转给了苏家，建了第四处货栈，专存私盐和铁器。”
“军需仓库？”唐笑笑皱眉，“胡广好大的胆子。”
“他背后有苏家，朝中有人撑腰。”秦朗冷笑，“况且朔州天高皇帝远，他在这里就是土皇帝。我父亲几次想查，都被他以‘越界’为由挡了回来。”
正说着，楼下传来喧哗声。唐笑笑走到窗边，只见一队官兵正挨家挨户盘查客栈，为首的是个满脸横肉的校尉。
“官府查案！所有住客下楼！”校尉高声喝道。
秦朗脸色微变：“这时候查店，恐怕是冲着我们来的。”
“不急。”唐笑笑整理了一下衣衫，“我们手续齐全，货品合法，不怕他查。不过……他若故意找茬，我们也不能硬碰。”
两人下楼时，客栈大堂已挤满了住客。校尉正拿着本册子核对身份，见到唐笑笑一行人，眼睛一亮：“你们，哪里来的？做什么生意？”
秦朗上前行礼：“军爷，我们是云州来的药材商，这是通关文书。”
校尉接过文书，扫了一眼，忽然厉声道：“云州来的？云州近日有药材商勾结北戎，走私违禁药材。来人，搜他们的货！”
几个兵卒就要往后院去。
“慢着。”唐笑笑上前一步，不卑不亢，“军爷说我们走私，可有证据？若无证据，擅自搜查客商货物，按大周律，是要吃官司的。”
校尉没想到她一个女子敢顶撞，先是一愣，随即恼羞成怒：“你敢抗命？本官怀疑你们，就是证据！”
“那民女斗胆问一句，”唐笑笑直视他，“军爷奉的是哪位大人的命令？可有搜查令？若都没有，民女只好去知府衙门讨个说法。朔州是讲王法的地方，总不能凭军爷一句话，就定了我们的罪。”
这话软中带硬，周围住客都看了过来。
校尉脸色涨红，正要发作，门外忽然传来一个温和的声音：“何事喧哗？”
众人望去，只见一位青衫文士踱步而入，年约四十，面白无须，气质儒雅。校尉一见此人，连忙躬身：“沈大人。”
被称作沈大人的文士微微颔首，看向唐笑笑：“这位掌柜，方才所言有理。官府查案，需有凭据。不过边境重地，查验往来客商也是职责所在。不如这样——本官乃朔州通判沈清，由本官亲自查验贵商队的货物，既全了规矩，也免了误会。如何？”
通判，一州之副职，有监察之权。
唐笑笑心念电转，沈清此人，柳三娘的名单上提过一句：“朔州通判沈清，进士出身，不结党，不营私，与胡广不和，曾三次上书弹劾胡广贪腐，皆被压下。”
此人或许可用。
她当即行礼：“沈大人明察秋毫，民女自然信服。”
后院，五车药材被一一打开。沈清查验得很仔细，每样药材都要看、闻、问，还随口考了几个药材知识，唐笑笑对答如流。
查验完毕，沈清点头：“确实是上好的川贝、黄芪、当归，都是治病的良药，并无违禁之物。”他转身对校尉道，“刘校尉，你可看清楚了？”
刘校尉悻悻道：“看……看清楚了。”
“既如此，带人回去复命吧。告诉胡将军，沈某会写份查验文书，明日送到府上。”
刘校尉不敢多言，带人退去。
沈清这才看向唐笑笑，意味深长道：“唐掌柜的药材，品相极佳。不过朔州药材市场，向来由‘济生堂’把控。唐掌柜初来乍到，想打开局面，怕是不易。”
济生堂，苏家在朔州的产业之一。
唐笑笑听出话中深意，恭敬道：“民女只求公道生意。货好价实，相信总有识货之人。”
沈清微微一笑，递过一张名帖：“三日后，城北‘清风茶楼’有一场文会，朔州有些头脸的商人都会到场。唐掌柜若有兴趣，可来一叙。”
“谢沈大人。”
沈清离去后，秦朗低声道：“此人可信吗？”
“至少不是苏家一党。”唐笑笑收起名帖，“但也不可全信。能在胡广手下做到通判，定有过人之处。三日后，我们去会会。”
当夜，悦来客栈后院。
