唐笑笑正在灯下研究朔州商户名录，窗外忽然传来三声轻叩——两短一长，是暗号。
她推开窗，一道黑影翻入，正是姬无夜身边的暗卫首领，影七。
“唐掌柜，公子让我送信。”影七递上一封火漆密信。
唐笑笑拆开，信上只有寥寥数语：“胡广与北戎左贤王密使将于明晚子时，在城西‘百花楼’密谈。苏家‘第二套计划’恐与边境驻军调动有关，务必小心。我已接触朔州几位官员，三成可用，五成观望，两成死忠苏家。你那边如何？”
她提笔回信：“已见沈清，三日后茶楼文会。苏家在朔州有四货栈，城北原军需仓库疑藏私盐铁器。秦朗随行，安全无虞。胡广密谈之事，可否截获证据？”
影七接过回信，低声道：“公子说，百花楼守卫森严，我们的人进不去。但密谈结束后，密使会经西城门回北戎。公子已安排人手，或可途中截获书信。”
“告诉姬无夜，一切小心。苏明远在朔州，定有后手。”
“是。”
影七如来时般悄然离去。
唐笑笑吹熄灯，却没有睡。她站在窗前，看着朔州城的万家灯火。
这座城池，看似繁华太平，实则暗流汹涌。胡广掌控军权，沈清手握监察，苏家垄断商路，姬无夜暗中布局……而她，就像一枚投入湖中的石子，要激起怎样的波澜？
三日后，清风茶楼。
文会设在后院雅园，曲水流觞，竹林掩映。到场的果然都是朔州有头脸的商人，绸缎庄的赵东家、米行的钱掌柜、漆器铺的孙老板……济生堂的大掌柜周济生也在，坐在主位，正与沈清谈笑风生。
唐笑笑与秦朗到场时，引来不少目光。有好奇的，有不屑的，也有警惕的——济生堂周济生的目光，就带着明显的敌意。
沈清起身相迎：“唐掌柜来了。诸位，这位是京城商业协会的唐掌柜，近日到朔州考察生意。大家多亲近亲近。”
周济生皮笑肉不笑：“原来是唐掌柜。听说前几日，唐掌柜的货被刘校尉查了？哎呀，刘校尉这人就是粗鲁，唐掌柜莫怪。咱们朔州啊，最近不太平，有些宵小之辈打着做生意的幌子，干些见不得光的勾当。官府查得严些，也是为咱们好。”
这话指桑骂槐。
唐笑笑微笑：“周掌柜说得是。正因有不法之徒，咱们正经商人才更要守规矩。民女听说，济生堂垄断朔州药材市场，价格比别处高三成。不知这规矩，又是为谁好？”
众人哗然。
周济生脸色一沉：“唐掌柜这话什么意思？我济生堂的药材，都是上等货，价格自然高些。若嫌贵，大可去别处买。”
“别处？”唐笑笑环视众人，“朔州除了济生堂，还有哪家能大量供货？即便有，怕也被济生堂‘劝退’了吧？”
这话戳中了不少人的心事。几个小药材商低下头，敢怒不敢言。
沈清适时打圆场：“好了好了，今日文会，不谈生意。来，品茶，品茶。”
文会继续，但气氛已变。不少人开始偷偷打量唐笑笑，眼中多了些别样的意味。
散场时，沈清特意与唐笑笑同行一段。
“唐掌柜今日，可是把周济生得罪狠了。”沈清低声道。
“民女只是说了实话。”
“实话往往最伤人。”沈清停下脚步，看着她，“不过唐掌柜敢说这话，想必有所凭恃。沈某只问一句——唐掌柜来朔州，究竟想做什么？”
唐笑笑也停下，坦然道：“民女想做的，与沈大人三年前三次上书弹劾胡广时想做的，是一样的。”
沈清瞳孔微缩。
良久，他深吸一口气：“胡广在朔州经营十年，根深蒂固。苏家更与北戎勾结，势力庞大。唐掌柜，凭你一人，如何撼动？”
“不是一人。”唐笑笑看向远处，“有像沈大人这样心怀正气的官员，有像秦将军那样戍边卫国的将士，有被苏家欺压却不敢言的商户，还有……千千万万想过太平日子的百姓。”
她转身，对沈清深深一礼：“民女只求沈大人一件事——若他日民女需在公堂之上，与苏家、胡广对质，请沈大人秉公执笔，记录真相。”
沈清沉默良久，终于还礼：“若真有那一日，沈某定不负所学。”
两人分开，各自离去。
唐笑笑不知道，就在她与沈清谈话时，城西百花楼的密谈已经结束。北戎密使带着胡广的亲笔信，在二十名精锐护卫下，趁夜出城。
而城西三十里外的黑松林，一场伏击，正在等待。
夜风吹过朔州城头，带着草原的腥气，也带着山雨欲来的压抑。
迷雾之中，杀机已现。
