紫禁城的夜，比大凌河的更沉。御书房内烛火通明，崇祯帝朱由检捏着祖大寿奏疏的手指已泛白，奏疏上“愿赴死”三字旁那点墨痕，在他眼中竟似凝血般刺目。案头堆着七份边关急报，最上面一份还沾着驿卒的汗渍，可没有一份像这封奏疏般，让他读得心口发紧。
“以城为饵，以身为炬……”崇祯低声重复，指腹划过“三千将士或成枯骨”几字，忽然将奏疏往案上一放，声音里带着难掩的悲愤，“祖大寿倒有孤注一掷的胆气！可他知不知道，福建水师调往登莱，东南海防空虚，倭寇若趁势来犯，东南半壁又要糜烂？”
站在阶下的内阁首辅温体仁忙躬身：“陛下圣明，此乃两难之局。然祖将军所言‘国运之战’并非虚言——后金五万主力胶着于大凌河，实乃天赐良机。若错过此役，待其休养生息，下次南下便是直逼京畿！”
崇祯没接话，起身走到挂着的《大明九边舆图》前，手指重重戳在大凌河的位置。他想起天启七年那场宁远之战，那时袁崇焕也是凭一城之力拒后金于关外，如今祖大寿守大凌河，用的竟是更险的计策。“登莱水师经望海台一败，士气低落，再加福建、广东水师，两万之众能否绕开后金防线？科尔沁部暗通我朝，此事又有几分真？”
“臣已传密信至登莱，令黄龙清点水师残部，据报尚有战船七十余艘，稍加修缮便可启用。”兵部尚书梁廷栋上前一步，递上一份文书，“福建总兵郑芝龙已上表，愿率五千精锐驰援，其麾下战船多为福船，耐风浪、火力强，足以冲破后金河口防御。至于科尔沁部，臣已令宣大总督派人持祖将军信物联络，其首领奥巴虽依附后金，却素来忌惮皇太极，若许以岁赐，必不敢违约。”
崇祯接过文书，目光扫过郑芝龙的名字，眉头稍缓。他知道郑芝龙的水师战力，当年荡平东南海盗，靠的便是这支船队。“宁夏镇与水师合兵，东出大同断后金后路——洪承畴能担此任？”
“洪承畴在三边多年，麾下骑兵皆是惯战之师，且其善筹粮、懂调度，让他统宁夏镇与水师合兵，必能如期抵达。”温体仁补充道，“只是山海关、蓟镇的兵，需暂缓调动，免得中了皇太极‘围点打援’的圈套。”
崇祯沉默良久，忽然抬手揉了揉眉心。他何尝不知祖大寿计策的精妙，可调兵遣将涉及半个大明的防务，一步错便是万劫不复。“祖大寿说，要‘三路联动’——大凌河牵敌、水师捣巢、宁夏断后。可他在大凌河能守多久？三万守军，粮草撑得住一月吗？”
“臣已令顺天府、永平府紧急征调粮草，从密道运往大凌河，至少能撑四十日。”梁廷栋连忙回道，“且祖将军在奏疏中提及，已在城内开垦菜田，宰杀战马充作军粮，想来已有久守之备。”
崇祯走到案前，拿起朱笔，却迟迟没有落下。他看着奏疏上“臣愿以颈血，护大明边关”的字样，忽然想起祖大寿的父亲祖承训，当年也是在辽东战场上浴血奋战。“朕若准了此策，便是将祖大寿和三千将士推入死地。可若不准，大凌河一破，后金主力长驱直入，山海关危在旦夕。”
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