第四章：暗棋初布
皇帝南巡的旨意，在二月初十正式明发。圣驾定于二月二十启程，随驾名单上，赫然列着丽嫔、安嫔等三位新近有宠的低位妃嫔，以及几位年轻体健的宗室子弟。而后宫留守、暂代宫务之责，则落在了惠贵妃肩上。皇帝特旨：一应宫务，惠贵妃可先行处置，大事则需与皇贵妃商议后，报慈宁宫知晓。
这道安排，看似将林微放在了与惠贵妃并列的位置，实则微妙。商议权而非决定权，且最终需报太后——这既是分权制衡，也是某种不言而喻的警示。
旨意下达那日，惠贵妃亲自来永寿宫商议。她穿着一身藕荷色宫装，笑容温婉依旧，眼底却带着几分显而易见的疲惫与慎重。
“妹妹也瞧见了，皇上这是将一副重担交给了我们。”惠贵妃抿了口茶，轻叹道，“丽嫔她们随驾南巡，这一路山水迢迢，朝夕相处……待圣驾回銮，后宫格局怕是又要变一变了。”
林微将一碟新制的梅花糕往她面前推了推：“姐姐何必忧心。丽嫔年轻活泼，能伴驾为皇上解闷，也是她的福气。至于宫务，姐姐协理多年，诸事娴熟，有姐姐掌总，妹妹从旁协助，想来不会出什么大差错。”
惠贵妃看了她一眼，欲言又止，最终只低声道：“妹妹难道真不明白？皇上将你我推至台前，太后那边……又一直态度不明。霁儿前些日子的事，虽压下去了，可那背后……”她摇了摇头，没再说下去。
林微如何不明白。皇帝离京，太后坐镇，她和惠贵妃被推到风口浪尖。这既是机会，也是陷阱。做得好，是分内之事；稍有差池，便是万劫不复。
“姐姐，”林微放下茶盏，声音平静，“皇上既要我们管着这后宫，我们便尽心尽力管好。至于其他……多想无益，唯有步步谨慎，事事留痕。”
惠贵妃闻言，深深看了林微一眼，似乎在揣度她话中深意，最终点了点头：“妹妹说得是。那往后，便要多劳妹妹费心了。我已命人将各宫份例、人员名册、往来账目都整理了一份副本，稍后便送来永寿宫。大事小情，你我及时通气。”
“有劳姐姐。”
送走惠贵妃，林微独自在暖阁里坐了许久。窗外天色渐暗，又飘起了零星的雪沫。春桃进来掌灯，见她神情凝肃，轻声问：“娘娘，可要传膳？”
“不急。”林微抬眼，“张嬷嬷呢？”
“嬷嬷在小厨房盯着给殿下熬药膳呢。”
“叫她来。”
不多时，张嬷嬷悄步进来，身上还带着淡淡的药香。“娘娘有何吩咐？”
林微示意她近前，压低声音：“嬷嬷，你在宫中多年，可信得过、又能干的老宫人，可还认得几个？”
张嬷嬷一怔，随即明白过来，神色肃然：“娘娘是想……”
“永寿宫的人手，忠心有余，但根基尚浅，消息不够灵通。”林微的声音很轻，却字字清晰，“皇上南巡，太后坐镇，这宫里不会太平。我们需要眼睛，也需要耳朵。”
张嬷嬷沉吟片刻，道：“老奴倒真认得几个。有早年因故被贬去浣衣局、针工局的，都是做事稳妥、嘴巴严实的。还有两位在宫里伺候过三代主子的老太监，如今在偏僻处养老，人脉却广。”
“悄悄去接触，务必谨慎。”林微从袖中取出一个小巧的锦囊，递过去，“这里有些银钱和几件不打眼的首饰，该打点的便打点。我要知道各宫动静，尤其是慈宁宫、钟粹宫，还有……内务府那几个总管太监的底细、喜好、把柄。”
张嬷嬷接过锦囊，入手沉甸甸的，她心头微震，知道娘娘这是要真正开始布局了。“老奴明白。定会做得滴水不漏。”
“还有一事，”林微又道，“霁儿如今渐大，身边不能只有乳母和寻常宫女。我需要两个会些拳脚、又细心可靠的妇人，名义上做粗使嬷嬷，实则贴身护卫霁儿。人选……可从宫外找，身家务必要清白，最好是家中遇过难、无甚牵挂、又急需银钱安身立命的。”
这要求颇高，但张嬷嬷只略一思索，便点头：“老奴省得。有个远房表亲，早年在镖局做过事，认得些走投无路的江湖女子，或可寻访。”
“务必隐秘。”林微叮嘱，“人找来了，先安置在宫外，仔细查过底细，再想办法以妥当的名义送进来。”
“是。”
张嬷嬷领命而去。林微独自站在窗前，看着暮色彻底吞没宫殿的轮廓，檐下的宫灯次第亮起，在风雪中摇曳出昏黄的光晕。
她知道自己在走一步险棋。培植势力，安插眼线，探查各宫乃至太后的动向，这任何一条被察觉，都是大忌。可她已没有选择。霁儿中毒一事，像一盆冰水彻底浇醒了她——在这深宫，没有自保的力量，所谓的恩宠与位份，不过是空中楼阁，随时可能崩塌。
皇帝的态度暧昧难明，太后的心思深沉难测，后宫虎视眈眈者众。她不能将希望寄托在任何人的仁慈或权衡上。
她要织一张网，一张属于她自己，能保护霁儿，也能在必要时反击的网。
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二月十五，花朝节。
按例，后宫嫔妃需赴御花园祭拜花神，祈求容颜常驻、子嗣绵延。因皇帝即将南巡，今年花朝节便由惠贵妃与林微共同主持，太后称病未至。
御花园中搭起了彩棚，供奉着百花神位。各宫妃嫔打扮得花枝招展，袅袅婷婷而来，脂粉香气混着初春草木的清冷气息，弥漫在尚带寒意的空气里。
林微穿着皇贵妃规制的礼服，与惠贵妃一同主持仪式。祭拜完毕，便是游园赏花、品茗赋诗的常例。今年园中梅花已谢，倒是几株早玉兰顶着料峭寒风，绽出洁白硕大的花苞，引人驻足。
丽嫔穿着一身娇艳的桃红，在一群低位妃嫔中如众星捧月。她本就生得明媚，今日更是精心妆扮，眉眼间春风得意，顾盼生辉。见林微与惠贵妃走来，她笑吟吟地上前行礼，声音清脆：“贵妃娘娘，皇贵妃娘娘安好。今日这玉兰花苞真是可人，让臣妾想起皇上说，南苑的玉兰此刻想必开得更盛呢。”
这话里带着明显的炫耀。惠贵妃笑了笑，没接话。林微只淡淡道：“南地春早，自是不同。”
丽嫔却似没察觉林微的冷淡，又道：“皇上体恤臣妾们，此次南巡特意点了几个姐妹随行。这一路上，臣妾定当尽心伺候，不负圣恩。只是要离宫两月，心中着实舍不得各位姐姐。”
旁边一位贵人笑着奉承：“丽嫔姐姐好福气，能伴驾出游，见识江南春色，岂是咱们困守宫墙能比的？”
“是呀，皇上待丽嫔姐姐真是格外不同呢。”
几个低位妃嫔七嘴八舌，丽嫔脸上的笑容愈发灿烂，眼风似有似无地扫过林微。
林微只当未见，与惠贵妃走到一旁临水的亭中坐下。春桃奉上热茶，她端起来慢慢啜饮，目光平静地掠过不远处那群欢声笑语的女子。
“年轻真好，”惠贵妃忽然轻叹一声，声音低得只有两人能听见，“什么心思都写在脸上。”
林微放下茶盏：“写在脸上，总比藏在心里好防备。”
惠贵妃看了她一眼，犹豫片刻，终是压低声音道：“妹妹，有句话，不知当讲不当讲。”
“姐姐但说无妨。”
“丽嫔的家世，你是知道的。她叔叔是兵部侍郎，堂兄在五城兵马司任职，虽不算顶尖权贵，但在京中根基不浅。”惠贵妃声音更轻，“我听说，前些日子，她母亲递牌子进宫，带了些南边的特产，其中……有极难得的助孕秘方。”
林微眸光微凝。
“皇上正当盛年，中宫空悬，嫡子未立。”惠贵妃的声音几乎微不可闻，“谁若能先诞下皇子，意义非凡。霁儿虽是长子，但终究……非嫡。丽嫔年轻，家世尚可，又正得宠，若再有孕……”
后面的话，她没有说下去，但意思已然明了。
林微沉默了片刻，才道：“子嗣之事，自有天定。姐姐不必过于忧虑。”
惠贵妃见她如此平静，一时也不知她究竟是何想法，便转了话题：“说起子嗣，德妃那边……你可知晓？”
德妃？林微微微一怔。德妃早年曾育有一子，未满周岁便夭折了，此后一直深居简出，吃斋念佛，几乎不在人前露面。
“德妃怎么了？”
“我也是前两日才听说的，”惠贵妃道，“她宫里一个老嬷嬷病重，想求个恩典放出宫去。内务府报上来，我才知道，德妃这半年来，悄悄请太医诊脉不下十次，用的都是调养气血、温补胞宫的方子。”
