告别蟹壳湾小学，“远舟号”向着此行的第一个科研重点——虎头礁观测点驶去。那是一片远离主要岛屿、主要由暗礁和小型礁盘组成的海域，据研究所资料显示，那里的珊瑚群落类型较为典型，近年来监测数据显示其健康状况有波动。
抵达预定海域时，已是下午。海水的颜色重新变得深邃纯净，是一种介于蓝与绿之间的、极其悦目的宝石色泽。根据坐标和声呐图像，他们找到了合适的锚地，将船停在一片水深约十五米、海底是沙质区域的边缘，不远处就是珊瑚礁开始生长的斜坡。
简单的午餐后，周凡和苏念开始准备第一次潜水作业。这次的目标不是拍摄美景，而是进行规范的科研记录：在研究所预先划定的几个固定样带（transect）进行视频和照片记录，观察珊瑚覆盖率、健康状况（特别是白化、病害迹象）、鱼类多样性等，并布放小型温度记录仪。
阳光透过清澈的海水，在水下形成晃动的光柱。再次潜入这片静谧的世界，周凡的心却比以往任何一次休闲潜水都要紧张和专注。他手中拿着水下写字板，上面夹着塑料覆膜的样带示意图和记录表，苏念则操控着带有标尺和彩色色卡（用于色彩校正）的专业相机。
他们沿着第一条样带缓慢游动。这里的珊瑚礁发育得不错，鹿角珊瑚、桌形珊瑚、脑珊瑚等形态各异，构成了复杂的三维结构。鱼群的数量和种类也很多，彩色的雀鲷、蝴蝶鱼在枝杈间穿梭，几只憨态可掬的圆燕鱼在不远处列队游过。初步看来，这片礁盘的生机似乎比他们在翡翠群岛看到的某些区域还要旺盛。
然而，随着他们在不同深度、不同朝向的样带进行观测，一些细微的、不太对劲的迹象开始浮现。
在一处背阴的礁石侧面，他们发现了几片巴掌大小的珊瑚，出现了明显的、如同被漂白过的斑块，与周围健康组织界限分明。这不是大面积白化，而是局部性的“斑块状白化”（patchy bleaching）。周凡小心地测量了斑块大小，记录在写字板上。
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