火折子的微光在僻静的巷道角落里跳跃，映着沈墨手中那枚黝黑的梭形飞镖。尾部那两道交错的波浪纹，清晰无比，与怀中“青鸢令”背面的刻痕，如出一辙！
沈墨的心脏，像是被这冰冷的纹路狠狠攥了一下，骤然收缩！
青鸢！
又是青鸢！
那夜在北雁栖，猎人（青鸢）临死前吐出的代号；那块冰冷的“青鸢令”；如今，这枚充满警告意味的飞镖上，竟然也带着同样的标记！
这绝不是巧合！
济世堂里亮灯的人，发射飞镖示警的人，与青鸢，与北雁栖，必定有着极深的关联！是敌？是友？为何先用冷箭相助，又以飞镖驱离？
“公子，这纹路……”赵虎也看到了飞镖上的刻痕，脸色骤变，他在北雁栖见过沈墨研究那令牌。
沈墨迅速熄灭火折子，将飞镖紧紧攥在手心，冰凉的触感刺激着他的神经。“走，先回去！”
此地不宜久留。对方既然用这种方式警告，意味着他们的行踪已然暴露，并且对方暂时不愿与他们正面接触。
两人如同融入夜色的游鱼，悄无声息地返回了落脚的客栈。
客房内，油灯如豆。苏雨荷和孩子已经睡下，沈勇伤势稳定，也在沉睡。观墨守在外间，见他们安全返回，才松了口气。
沈墨将那枚黑色飞镖放在桌上，与“青鸢令”并排。灯光下，令牌上古朴的“鸢”字与飞镖上简洁的波浪纹，仿佛跨越了时空，无声地诉说着某种隐秘的联系。
“他们到底想干什么？”赵虎眉头拧成了疙瘩，压低声音，“一会儿帮我们对付水匪，一会儿又用这玩意儿吓唬我们？”
沈墨目光沉凝，手指拂过飞镖冰冷的表面：“不是吓唬，是警告，也是……划清界限。”他回想起山壁上那精准射断铁索的三箭，以及刚才那枚堪堪擦过鼻尖、意在逼退而非夺命的飞镖。“他们似乎不想我们死，但更不想我们靠近，或者说……不想我们探究他们的身份。”
“为什么？”观墨不解。
“或许，他们自身也处于极大的危险或监视之下，与我们接触，会暴露他们自己。”沈墨推测道，“又或者……他们对我们仍有疑虑，在观察，在试探。”
他拿起那封关于“漕引改制”的信，又看了看羊皮水路图。“青鸢留下的线索，指向西北，寻找‘钥匙’或将其毁掉，以阻止宫内黑手的阴谋。而这三江口的隆昌号，正是那阴谋伸向漕运的一只触手。济世堂的人，既然与青鸢有关，他们潜伏在此，目的恐怕也与此有关。”
他的思路逐渐清晰起来：“我们和他们，或许目标一致，但路径不同，或者……信任尚未建立。”
“那我们现在怎么办？”赵虎问道，“还去找济世堂吗？”
沈墨摇了摇头：“既然对方明确拒绝接触，强行寻找只会适得其反，甚至引来真正的杀身之祸。我们暂时按兵不动，静观其变。当前首要之事，是利用张老板给的这笔银钱，在这三江口先立足，摸清隆昌号的底细，尤其是他们与盐务的关联。”
他看向赵虎和观墨：“赵叔，你经验老到，想办法混进码头，接触一下漕帮的人，看看能否打探到隆昌号更具体的动向，尤其是他们运输、仓储的细节。观墨，你心思细，留意市面上的流言蜚语，特别是关于盐价、盐引以及官员动向的消息。”
“是，公子！”两人齐声应道。
接下来的几日，沈墨一行人仿佛真的融入了三江口喧嚣的市井生活。赵虎凭借一身力气和些许银钱开路，很快在码头找到了一个搬运货物的伙计，虽辛苦，却得以近距离观察隆昌号货船的进出和货物装卸，并与一些漕帮底层人员混了个脸熟。观墨则每日流连于茶肆酒馆，收集着各种真伪难辨的消息。
沈墨自己则更多时间留在客栈，一方面照顾家人，另一方面则将从赵虎、观墨那里汇总来的零散信息，与羊皮水路图、那封密信相互印证，试图拼凑出隆昌号及其背后势力的运作脉络。
