“打听这些做什么。”二嫚儿慵懒地摇着团扇，不以为意“他几时是个按着章程走路的人了？”
“这次……怕是不同。”言奴眉尖轻蹙，手中帕子无意识地揉着“外头都讲，他在山海关外病了一场，声势不小。万一至今未愈，路上如何经得起颠簸？” 言奴对恶少在朝鲜的功业深信不疑，那《道报斋》上字字铿锵，坊间传言更是神乎其神，由不得她这深宅妇人不起忧心。更有一层无法言道出的隐惧，言奴知晓恶少前世还曾数次穿行险境。刀枪无眼，此番‘平定一国’，其间凶险，光是想像便让她心口发紧。老话讲的‘将军难免阵前亡’，此刻像根细针，时时刺着她。
“放宽心吧，听姐姐一句，准保无事。” 二嫚儿见言奴如此，放下团扇，语气笃定地宽解。见对方仍是不信，便娓娓道来“旁的道理妹妹比我通透，可这‘报花账’看虚实的心思，姐姐我倒有几分。你细想，那报上讲‘身被十余创’，可曾写明是哪处要害、伤重几许？历来办事的人，出一分力，总要讲出十分功，才显得艰难，才衬得自个劳苦功高。若是轻描淡写，反倒显不出他们的本事了。” 二嫚儿虽不识字，记性悟性却极佳，早年在家乡包揽讼词时见多了虚实套路。此刻稍一琢磨，便觉那煌煌捷报里，水分恐怕不少。
言奴听了，怔了怔，终究只是苦笑：“但愿……真如姐姐所言罢。” 二嫚儿的分析虽有些道理，却不足以完全打消她心底深植的恐惧。那份牵肠挂肚，并非理智可以轻易安抚。不过，姐妹这份开解的心意，她是领受的，遂强打精神，转开话头“看来我真该跟着姐姐好生学学这察言观色、辨明虚实的本事了，免得终日被底下人并外头的言语糊弄。”
二嫚儿见她如此，又是心疼又是无奈，只得笑着啐了一句“你呀！” 室内一时静默，只剩窗外的蝉声，聒噪地填满了姊妹间那未能尽消的忧虑。
正在这时，西稍间突然传来一声男人的轻咳。二人一愣，忙不迭的起身，互相搀扶的走了进去。与此同时，站在门外正说小话的腊梅和早儿、晚儿赶忙从外边关上了门。
第二日一大早，正和姐姐，堂姐商量一会登船后分配舱室的六太太就得到了周胜家的禀报，三太太病了“……昨夜就没安稳，姨太太也辛苦了一夜，天一亮就打发刘娘子去请御医了。”
“这般严重？”六太太皱皱眉头。
旁边的沈敬徽还有沈敬怜对视一眼，不由无奈。漕船今个儿若不起锚，就要误了行程的。这三太太早不生病晚不生病，偏偏这个时候病了。既然身子骨这般羸弱，何苦大费周章呢？
“我们太太讲，船期误不得。”周胜家的应了一声“不若请太太，姨太太还有两位表小姐先行启程，待我们太太将养之后，自行启程。”
“哪能如此。”六太太抬眼，目光在两位姐姐面上一拂，声音温和却带着不容转圜的歉意“这节骨眼上，我这做弟妹的若拍拍衣裳走了，于情于理都讲不过去。”她“南下之事，我想着，不如姐姐们带着桂姐、大姐先动身，我且留下照料些时日，待三嫂大安了，再赶去与你们会合。”
这话一出，沈敬徽拈着绣帕的手指便是一顿。她此行南下，本就是借着陪妹妹南下散心的由头，实则是为女儿桂姐在南方勋贵圈里多走动些眼缘。如今妹妹不去，她们这些‘附骥’的先走，算怎么回事？到了南边，人生地不熟，岂不是更无着落？
她放下帕子，笑容便有些勉强“瞧妹妹你这话讲的，我们一道儿来，自然是一道儿去。你既留下，我们岂有先走的理？三太太身子要紧，咱们都在一处，彼此还有个照应。再者，桂姐这两日也有些咳嗽，路上若没个贴心人，我也不放心。”
“姐姐讲得是。咱们既是一家人，自然共进退。早几日、晚几日，也不打紧。”旁边的沈敬怜同样心中狐疑，昨个儿她们姐妹原本打算和堂妹秉烛长谈，可是对方回来的太晚。今个儿三太太就病了，婆子还讲折腾了一整夜。为何堂妹不晓得？沈敬怜话里未讲出的，是同样的考量。没了沈敬言这郑家六太太的身份在前头，她们沈家女眷在外，行事便少了底气。
沈敬言如何不懂姐姐们的心思？她心底轻叹，面上却仍是恳切“姐姐们的心意我晓得。只是南下舟车劳顿，既定下了，拖延反倒更耗神。我留下是尽本分，却万没有拖着姐姐们和孩子们一同耽搁的道理。南边宅子、用人都已齐备，过去便是安稳的。”
事到临头，沈敬徽也就不再装淡泊了，拿出了刘家三奶奶的气势。也不接这话头，只捏起银签子，拨了拨鎏金香球里的灰。语气放软了些，却更显得为难“咱们来时，锐哥他们千叮万嘱，要彼此看顾。你独自留在这里伺候三太太，我们倒去南边享清福，这……这回去如何交代？晓得的，讲你孝悌；不晓得的，还当我们沈家女儿不懂事呢。”一句话，轻轻巧巧将‘情分’和‘家声’都抬了出来。
沈敬言晓得，这话已讲到头了。最坏的局面出现了，姐姐们是打定主意不肯先行。她垂下眼帘，看着盏中碧绿的茶汤。其实堂姐留下也无妨，毕竟三太太那里的唐小姨妈这次也留下了。关键是大姐，莫以为她不晓得那恶少品行低劣私德不彰。堂姐已然落水，难不成她还要亲手推亲姐姐和外甥女也下去？
“若是妹妹为难，不如我们姐妹就回京吧。”沈敬徽没想到沈敬言是这种态度，脸上有些挂不住。当然这都是气话，毕竟她之所以改了主意，就是不想要刘家与张家私相授受，把桂姐嫁给英国公那个没了前程的嫡孙。沈锐可护不住她们母女，至于表兄他们？那是妹妹的亲表兄，不是她的，沈敬言与她是同父异母姐妹，对方的母亲张氏是父亲的继室。
“姐姐何苦如此。”六太太不得不妥协“我们不急着决定，先让我瞧瞧三太太到底如何再做定夺如何？”
“我陪着妹妹去吧。”沈敬怜自告奋勇。
沈敬徽自然不反对，却也没有跟着去的意思。一来她自从搬进东郑第后，与郑家其他人来往不多，甚至前日三太太过寿就没有去。二来不想让沈敬言感到她咄咄逼人，毕竟寄人篱下。
沈敬言没有反对，既然是最坏的局面，也就没有必要瞒着沈敬怜了。
