金山归帆带来的震撼与朝堂纷争，如同投入湖面的巨石，涟漪尚未平息，另一件更具象征意义的事件，再次牵动了所有人的神经——连接唐山煤矿与芦台河码头的第一条实验性“铁马”轨道，即将举行通车仪式。
这条仅长十五里的短轨，在格物院工匠和征调的民夫日夜赶工下，终于铺设完成。
铁轨黝黑，枕木整齐，如同两道冰冷的刀锋，划破了华北平原冬日的沉寂。
轨道旁，那台经过无数次改进，依旧显得笨重、布满铆钉，被命名为“先行号”的蒸汽机车，如同沉默的钢铁巨兽，锅炉已经预热，散发着阵阵白汽。
朱由检决定亲临观礼。此举意义非凡，既是向天下昭示他对“格物”坚定不移的支持，也是借此机会，远离京城日益诡谲的政治氛围，并顺道巡视蓟辽边防。
圣驾出京，旌旗蔽日，仪仗煊赫。
沈渊、徐光启以及部分阁臣、勋贵随行。
队伍并未直接前往唐山，而是先抵达通州，朱由检要在此亲自检阅周遇吉整训后的京营及武锐新军，并听取辽东最新军情汇报。
通州大营，军容整肃。
尤其是武锐新军，全员装备改进型燧发枪，部分精锐还配备了新式轻型火炮，士气高昂。
朱由检身着戎装，登台阅兵，看着台下如林枪刺与一张张年轻而坚毅的面孔，心中豪气顿生，连日来的阴郁仿佛也被这凛冽的军气驱散了几分。
有此雄师，何惧虏骑！
然而，周遇吉随后呈上的军报，却让他眉头再次蹙起。
军报证实了之前的猜测，皇太极确实在频繁调动兵马，大量囤积粮草，并加大了对蒙古诸部的威逼利诱，开春南侵的意图已昭然若揭。
其兵锋所指，虽尚未明确，但蓟镇、宣大方向压力倍增。
“陛下，”周遇吉沉声道，“虏酋此番蓄势已久，必是倾力而来。我军虽装备精良，然兵力仍显不足，尤其骑兵，难以与虏骑野战争锋。臣已严令各部加固城防，多备火器，并广派夜不收，密切监视虏军动向。”
朱由检点了点头，看向沈渊：“先生，格物院可有新物，可助守城？”
沈渊答道：“陛下，格物院正在试制一种名为‘铁丝网’的障碍物，可于城下快速布设，迟滞敌军步兵及骑兵冲击。另有一种借助‘铁牛’之力驱动的重型‘破城锤’亦在研制，或可用于加固关键城门。然，皆需时日。当前之急，仍在发挥现有火器之利，并保障后勤供应无虞。” 他顿了顿，补充道，“若‘铁马’轨道将来能延伸至边关，则兵员、粮饷转运效率将倍增，于防务有莫大裨益。”
朱由检目光投向远方，仿佛看到了那钢铁脉络未来纵横帝国的景象。“但愿……朕能等到那一天。”
翌日，圣驾抵达唐山。
仪式现场，人头攒动。除了随行官员、当地官吏，还有许多被允许远远观看的百姓。
他们好奇而敬畏地望着那钢铁轨道和喷吐白汽的“怪物”。
吉时已到。朱由检亲自为“先行号”机车系上红绸。
随着徐光启一声令下，司炉工奋力添煤，锅炉压力达到预定值。
司机（一名格物院最优秀的机械学生）紧张地拉响汽笛——
“呜——！”
一声尖锐悠长的汽笛，划破长空，惊起无数飞鸟，也让在场所有人心中一震！
紧接着，连杆在高压蒸汽的驱动下，开始缓缓转动，带动巨大的钢铁车轮！
在一阵金属摩擦的轰鸣与大量喷出的白色蒸汽中，重达数万斤的“先行号”，拖着五节满载煤块的平板车厢，开始沿着铁轨，缓慢而坚定地向前移动！
“动了！真的动了！”
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