雪斋站在朱漆大门前，手上的布条已经发黑。他没去解，只是把木刀换到左手，右手活动了一下小指。那根手指还是麻的，像被冻住一样。
道场门开了。一个穿直垂的男人走出来，手里拿着五根麻绳绑成的草结。他看也没看雪斋，把草结往地上一扔，说：“五个沙袋，全砍下来。绳子不断，算你输。”
雪斋低头看了眼草结。每根绳都打得很紧，但能看出用了不同手法。他没问规则，只点了点头。
那人冷笑一声：“佐佐木教头说了，乱世不养善人。你要是怕，现在走还来得及。”
雪斋没动。
门后传来脚步声。佐佐木小次郎走出来，披着黑色外衣，腰上挂着真刀。他站在廊下，居高临下地看着雪斋：“听说你在京都熬过药？医者救得了人，可救不了自己。今天这试炼，不是比快慢，是看你能不能活下来。”
他说完一挥手。四个弟子抬出五个沙袋，挂在横梁上，离地一人高。沙袋表面看不出异常，摆在那里晃都不晃。
“开始。”佐佐木说。
雪斋走上前，抽出木刀。第一袋劈下去，稻草散开，里面是空的。第二袋也是。第三袋同样没有异样。他的动作不算快，但每一击都落在绳结位置。
砍到第四袋时，突然一股黑砂喷出，直扑左眼。他本能闭眼，脸上一阵刺痛，像是被针扎了。耳边听见轻笑，是从门内传来的。
他退半步，站定。
第五袋还没动。他知道这一下肯定有问题。
果然，刀锋刚碰上袋子，石灰粉猛地炸开。白雾瞬间糊住双眼，视线完全没了。他只能感觉到风从面前掠过，还有头顶麻绳因为负重发出的细微响声。
他蹲下身，耳朵贴地。
在京都药铺的时候，他常靠听伤兵呼吸判断病情。重伤的人喘气重，断肋的吸气会拉长，中毒的喉咙有痰音。这些声音他记得很清楚。
现在也一样。五个沙袋吊在上面，重量不同，绳子绷紧的程度就不一样。最右边那个晃得最轻，说明绳子已经有些松了。中间偏左的那个，每次风吹过都会发出“吱”的一声，像是快要断了。
他忽然想起掌柜说过的话：“做事别光用眼看，耳朵鼻子也能帮你。”
他站起身，闭着眼，双手握刀。
一步，两步，往前跨。
木刀横扫而出。
“啪！”
一根绳断了。
接着又是两声连响。
他不停，继续转体，反手再斩。这一次跳起来，刀刃划过空中。
五声断裂几乎同时响起。
沙袋齐刷刷落地，砸起一片灰土。石灰混着铁砂，在地上摊成一圈白痕。
周围静了几秒。
佐佐木从廊下走下来，盯着雪斋的脸。他的眼睛红肿，脸上沾着血和灰，像刚从坟里爬出来。
“你闭着眼砍的？”
“听见了。”雪斋说。
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