宫本雪斋把沙盘放在侧案，炭笔在粗纸上画出羽黑山的轮廓。小野寺义道站在对面，手指搭在刀柄上，没有坐下。
“你说要引水。”他说，“怎么引？”
雪斋点头。他用指尖蘸了点茶水，在纸上划出三条线。“羽黑山南麓有三道溪流，雨季不断。我在上游筑第一级堰坝，把水拦住。然后顺着自然坡度开主渠，引到中游盆地。”
他停顿一下，等义道看清楚。
“那里地势平，适合建第二蓄水池。池子修大些，能存半个月的水量。再从池边分出支渠，流向下游十八村的旱田区。最后设第三调节池，雨季排洪，旱季放水。”
义道皱眉。“听起来像样。可这工程要多少人？多久能成？”
“三个月内完成主渠和一级坝，半年内三池俱备。”雪斋从怀里取出一本账册副本，“这是茶屋四次郎给的近五年米价记录。西南三郡每年产稻约一万五千石，若灌溉覆盖全境，保守估算可增产两成，就是三千石。”
他翻开一页，指给义道看。
“每石卖一贯三百文，一年多收四千五百贯。工程预计耗工役折银两千八百贯，十年回本。还不算灾年少赈济、百姓少饿死的好处。”
义道没动。他盯着那本账册，像是在看一块烫手的铁。
“你算得很细。”他说，“可百姓已经缴税，再让他们出工，会不会怨声载道？”
“不用额外征役。我沿用之前的办法——以工代赋。豪族不愿出粮，就得出人修渠；贫户缴不起税，记工折抵。每日做工，登记公示，谁干了多少，全挂在工役所门口。”
“还是那个名单？”义道问。
“是。百姓看得见，就没人敢偷懒。豪族想耍花样，得先问问其他村民答不答应。”
义道沉默了一会儿。他走到沙盘前，看着那片被标红的下游区域。
“你说增产两成……真能做到？”
“若今年春播前通水，秋收可见成效。”雪斋说，“大人不信，可以先试一村。选最缺水的西川村，只修支渠和调节池。若不成，斩我无妨。”
义道猛地抬头。
屋里静了下来。炭盆里的火苗跳了一下，发出轻微的噼啪声。
良久，义道转身，从怀中取出一个黄绸包裹的小方盒，放在案上。他解开系带，推开盒盖。里面是一枚金印，刻着小野寺家的三叶葵纹。
“从今日起，西南三郡，归你统辖。”他说，“民政、赋税、水利、屯田，皆由你定。我不问过程，只要结果。”
雪斋跪下，双手接过金印。金属触手冰凉，边缘有一处细微的凹痕，像是被牙齿咬过。他不动声色，将金印收入袖中暗袋。
“属下领命。”
义道没让他起身。
“你知道这印为什么有齿痕吗？”他忽然问。
雪斋抬头。
“十年前，我父亲病重，老臣们逼他交出金印，说要‘代政’。他当着他们的面，咬住金印不松口，血流了一桌。最后他们退了。”义道声音低下去，“这印，不是权力，是责任。谁拿了它，就得替全境百姓活着。”
雪斋低头。“我明白。”
“我不信什么十年回本。”义道说，“但我信你刚才那句话——先试一村。你能说出这话，就没想骗我。”
他转身走向窗边，背对雪斋站着。
“去做吧。三日后我要看到西川村的施工图、用工计划、材料清单。少一样，我就收回金印。”
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