天色刚亮，军务厅的炭火已经熄了。雪斋站在沙盘前，手指还停在通往京都的路上。他一夜未合眼，衣领有些歪，灰蓝直垂的袖口沾着炭笔灰。
门外传来脚步声，是亲卫。
“大人，使者求见主公，已在天守阁候着。”
雪斋点头，整了整腰间双刀，转身出门。风从廊下吹过，卷起地上的枯叶。他走得不快，但每一步都稳。
天守阁议事厅内，小野寺义道坐在主位上。他脸色发白，手扶着膝前的太刀“乡影”，指节微微发青。丰臣使者立于堂中，紫衣笔挺，唐样大刀挂在腰侧，神情从容。
“听闻贵主前日咳血三阵，卧床不起。”使者开口，声音不高，却让厅内所有人都抬起了头，“秀吉公甚为关切。若主弱臣强，恐生内乱，不如早定归附，保全宗庙。”
义道呼吸一滞，手指猛地攥紧刀柄。他想说话，喉咙却像被堵住，只发出一声短促的咳。
就在这时，雪斋走上前。他没有看使者，而是左手轻轻按在义道手腕上。力道比昨日更沉，掌心温热。
“主公昨夜尚能开三石弓，射落飞鸢。”雪斋声音平稳，“使节远来，莫非是听信了山野流言？”
厅内一片寂静。几名老臣悄悄松了口气。
使者转头看向雪斋，嘴角微扬：“哦？那雪斋大人何不表演一下？”
这话一出，气氛骤然收紧。这是公开挑衅，逼他当场动手。若他推辞，便是怯场；若他失败，便是虚有其表。
雪斋没动。他缓缓扫视一圈，目光落在案前铜壶上。壶身映出他瘦削的脸，左眉骨的刀疤清晰可见。
他走过去，抽出腰间“雪月”刀。
没有喝令，没有蓄势，只是一刀挥下。
刀光一闪，铜壶裂成两半。切口平滑如镜，水洒满地，壶身却未倒下。
全场死寂。
使者瞪大眼睛，脱口而出：“好！好刀法！”
雪斋收刀入鞘，动作利落。他低头看了看自己的手，指尖无颤，呼吸未乱。
“区区小技，不足挂齿。”他说，“倒是使节一路风尘，不如用茶？”
语气谦和，仿佛刚才那一刀只是随手而为。
可没人敢轻视。那铜壶是铸铁胎，厚实沉重，一刀斩断而不震腕，非寻常刀客能做到。
使者笑了笑，笑容有点僵：“不必了。我只是替秀吉公问一句——贵主既康健，为何迟迟不决上洛之事？三日期限，可别耽误。”
雪斋转身扶住义道手臂，低声却清晰道：“主公勿忧，此等人不过奉命行事，不知奥州深浅。”
然后他提高声音：“三日期限不变。待家老齐聚，自有正式回复。”
说罢，他亲自引路，送使者出厅。
两人并行于长廊。阳光照在瓦片上，反出刺眼的光。使者走在前面，步伐还算镇定，但握着刀柄的手背已泛白。
到了阶前，使者停下。
“雪斋大人。”他回头，“你很会护主。”
雪斋站着不动，双手垂在身侧，双刀静悬。
“我只是尽臣子本分。”
使者点头，转身下阶。他的随从牵马等候，队伍整齐列队。
雪斋站在天守阁廊下，目送他们离去。风吹动他的衣袂，肩背始终笔直。
一名亲卫走近，低声问：“大人，要不要加派哨探盯住馆驿？”
雪斋摇头：“不必。他们不会再来了。”
