落马坡一役，蔡中所率两千荆州精锐骑兵近乎全军覆没、主将授首的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度飞回了襄阳城。与其一同抵达的，还有林凡以刘擎名义发出的又一封“谦恭”战报，以及战场上缴获的、沾染着蔡中血迹的荆州军旌旗和将领印信。
这无异于在平静的湖面投下了一块千斤巨石，瞬间在荆州统治核心层激起了滔天巨浪。
州牧府议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。刘表高坐主位，面色铁青，握着那份战报的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和一种被深深冒犯的屈辱。下方，蒯越、蒯良、蔡瑁等一众文武重臣分列两侧，人人屏息凝神，大气不敢出。
“好……好一个刘擎！好一个林凡！”刘表的声音低沉而冰冷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“阵斩我大将，尽歼我精骑……这就是他们所谓的‘讨逆’？这就是他们对我荆州‘策应’的回报？！”
他的目光如同冰冷的刀子，猛地射向站在武官队列前列、脸色惨白如纸的蔡瑁：“蔡德珪！你之前是如何向吾保证的？！言称只需大军前出，便可震慑刘擎，令其束手，最不济亦可共享南阳之利！如今呢？！两千铁骑！那是吾耗费多少钱粮心血打造的精锐！竟一朝丧尽！你还有何话可说？！”
蔡瑁噗通一声跪倒在地，额头上冷汗涔涔，急忙辩解道：“主公息怒！末将……末将亦未料到那林凡小儿竟如此奸诈凶残！蔡中他……他定是见敌军粮道空虚，欲为国建功，轻敌冒进，方才中了埋伏！非战之罪，实是林凡太过狡猾啊！”他绝口不提自己暗中下令劫粮、纵兵袭扰之事，将所有责任都推给了已死的蔡中和“狡猾”的林凡。
“哼！好一个轻敌冒进！好一个非战之罪！”一旁的蒯越忽然冷笑着开口，“德珪将军，在下怎么听闻，是有人故意纵容甚至指使部下，假扮溃兵，截断刘擎粮道，袭扰其后方村镇，方才激得对方反击？若非如此，蔡中将军又如何能‘恰好’遇到对方运粮队，又如何会‘轻敌冒进’至落马坡那般绝地？”
蔡瑁猛地抬头，怒视蒯越：“蒯异度！你休要血口喷人！有何证据？！”
“证据？”蒯越不急不缓，向着刘表一拱手，“主公，刘擎军送来的战报中，可是提及俘获了不少‘溃兵’，其口供皆指向我荆州军。此外，近日襄阳坊间已有流言，言说是我荆州军不忍见袁术覆灭，故暗中助之，破坏讨逆大局……此等言论，于主公声望大为不利啊！”
蒯良也适时补充，语气沉痛：“主公，袁术逆天，天下共弃。我荆州纵不与刘擎同心，亦不当在此刻背后掣肘，授人以柄。如今兵败将亡，损兵折将，更遭天下非议，实为不智。蔡将军贸然兴兵，确有失察之责。”
蔡氏一党的官员试图出面辩解，但在确凿的战损和汹涌的舆论面前，显得苍白无力。刘表越听脸色越是难看，他固然忌惮刘擎坐大，但更看重自己的名声和荆州的稳定。蔡瑁此举，不仅损兵折将，更将他推到了道义的对立面，这是他所无法容忍的。
“够了！”刘表猛地一拍桌案，打断了下方的争吵。他死死盯着跪在地上的蔡瑁，眼中满是失望和怒火：“蔡瑁！汝丧师辱国，挑起纷争，毁吾清誉，罪责难逃！即日起，削去汝水军都督之职，闭门思过，没有我的命令，不得擅离府邸！麾下兵马，暂由蒯越接管节制！”
蔡瑁如遭雷击，瘫软在地，面如死灰。削职禁足，这等于剥夺了他的兵权，给了蒯氏一派巨大的机会。
刘表疲惫地挥了挥手，仿佛一瞬间老了许多：“都退下吧……异度，以州牧府名义行文刘擎……对其‘讨逆之功’予以嘉勉，对其‘误伤’蔡中部之事……予以‘谅解’。重申南阳之事，乃荆州整体方略，望其…好自为之，及时通报战况。”
这道命令，充满了屈辱和无奈，几乎是默认了刘擎对南阳的军事行动，且暂时无力也无意再直接干涉。
襄阳的惊涛骇浪和最终处置结果，很快便被“暗羽”密探详细呈送到了已抵达棘阳的林凡案头。
林凡看完密报，脸上露出了一丝预料之中的笑容。他看向帐内诸将，将文书传阅下去。
“诸位，襄阳风波已定。蔡瑁作茧自缚，已被削职禁足。刘表虽心有不甘，但迫于形势与大义，短期内已无力也无意直接阻我北上。我军后方，暂告安稳！”
帐内顿时响起一片兴奋的议论声，将领们个个摩拳擦掌，士气高昂。
“军师神机妙算！”
“如此一来，便可全力对付袁术余孽了！”
“请军师下令！末将等愿为先锋，直捣宛城！”
林凡抬手压下众人的激动，目光扫过地图，语气变得沉稳而锐利：“然，北面局势，亦有新变。”
他手指点向宛城方向：“据报，宛城守将李丰，闻我连克育阳、棘阳，又惊闻蔡瑁兵败，知外援无望，已决心死守。其人将宛城周边粮草物资尽数收拢入城，强征民夫加固城防，并大肆宣扬我军……残暴，欲鼓动军民同仇敌忾，负隅顽抗。”
他又将手指向更北方的中原地区：“此外，最新颖川、汝南方向的‘暗羽’密报显示，曹操主力虽仍在淮北与袁术僵持，但其麾下大将曹仁，已率一支偏师，约万人，悄然南下，其兵锋意向……似乎亦指向南阳北部。”
帐内气氛瞬间为之一凝。
宛城坚城，守军抱定死志，已是难啃的硬骨头。而曹操的势力，这个真正的庞然大物，竟然也开始将触角伸向了南阳！这无疑是比蔡瑁凶险十倍的对手！
“曹孟德……果然还是来了。”高顺沉声道，眉宇间充满了凝重。曹操的厉害，天下皆知。
