马车停在城外新立的女学堂前，沈知微掀帘下车。风里带着初春的凉意，她没戴帷帽，只将披帛拢了拢，缓步走入院门。
院子里铺着青砖，两侧种了两排柳树，枝条刚抽出嫩芽。几十个少女坐在堂前长凳上，穿着粗布衣裙，手里捧着竹简。有人低头默念，有人小声诵读，声音清脆连成一片。
“关关雎鸠，在河之洲……”
她站在廊下听了片刻。这声音不像宫中女官那般规整，也不似世家小姐那般柔婉，却透着一股子认真劲儿，一字一句都咬得清楚。
她转身时，听见墙外传来马蹄声。几名年轻男子骑马经过，衣饰华贵，腰佩玉饰。其中一人勒住缰绳，朝院内张望一眼，嗤笑出声：“一群村姑也配读《诗经》？”
旁边那人附和：“读了又能如何，将来还不是洗衣做饭、伺候夫君。”
沈知微没有回头，只淡淡道：“读书不是为了取悦谁，是为了知道自己能走多远。”
两名侍从上前挡住视线，那几人见无趣，扬鞭而去。
她走进堂中，将手中一本抄好的《论语》放在讲案上。管事女官躬身行礼：“娘娘，今日要考较她们的功课吗？”
“不必。”她说，“让她们自己读。”
话音刚落，一名十岁左右的女孩举手站起：“大人，我可以讲一段吗？”
沈知微点头。
女孩走到前方，声音不大但清晰：“《学而》篇第一句，‘学而时习之，不亦说乎’。意思是学到东西后常常温习，是很开心的事。就像我娘教我认字，一开始不认识，后来每天看，现在就能读整篇了。”
她顿了顿，又说：“有人说女子不用读书，可我不懂为什么要一辈子都不懂。如果不懂道理，怎么知道是非？如果不识字，怎么看得懂药方？”
堂中安静了一瞬，随即响起低低的掌声。
另一名稍大的姑娘站起来接话：“我爹说，读书是男人的事。可去年发大水，村里没人会算账，粮仓分错了数，我们家差点饿死。要是有人会算，就不会出错。”
沈知微看着她们，目光扫过每一张脸。这些女孩眼睛亮，坐得直，脸上没有怯意。
她取出随身携带的朱笔，在名册上圈了几个人的名字，交给女官：“这几人记入优等，每月多发一份纸墨。”
正午时分，宫中传来消息：陛下巡农归来，改道前来女学。
不多时，一队禁军列阵于门外，裴砚步入院中。他穿常服，未着龙袍，身后只跟了两名近侍。
堂中学生起身行礼。
他摆手：“不必拘礼，继续读。”
他自己走到后排坐下，听了一会儿课。那名十岁女孩又被点名讲解“君子务本”，她条理分明，引了三处典故作证。
裴砚听完，开口道：“朕昨夜还在看户部奏报，说某县主簿贪墨案发，因账册无人能核，拖了半年才查清。若当地有女子通算术，何至于此？”
他站起身，声音沉稳：“有些人整天饮酒赋诗，自诩风流，实则空谈误事。这孩子虽小，却知学问有用。她比那些所谓名士强。”
众人低头不语。
他转向沈知微：“你推的这事，没错。”
她回了一句：“百姓需要机会。”
“不只是需要。”他说，“是该有这个权利。”
午后，京中几位夫人派仆妇来打听情况。有问学费多少的，有问是否真能领到朝廷发的纸笔的。女官一一登记姓名，告知明日便可入学。
本章未完，点击下一页继续阅读。
