待差役抬上十种药材，小木蒙眼通过嗅闻、触摸，不仅准确报出药名，更道出产地、采收时节。最后他举起永盛堂的养生散：\此散用廉价党参替代人参，若遇阴虚火旺者，恐生口疮咽痛之症。\
知府沉吟片刻，突然唤出后堂一位咳嗽不止的师爷。小木观其舌苔后，用随身携带的秋梨膏配竹茹茶请师爷试饮。不过半盏茶功夫，师爷呼吸渐匀。知府抚掌叹道：\果真是真传实学！\
这场较量，让\百草轩\的名声真正在江南扎下根来。但小木记得春生信中的提醒：\永盛堂百年根基，必不会善罢甘休。\
七月流火，果然再生波澜。几家长期合作的老药农突然毁约，将优质茯苓转卖永盛堂。福贵打听到是赵天豪将收购价抬高三成，还承诺包销三年。
\掌柜，咱们库存只够撑两个月了。\账房的声音发颤。小木却带着福贵直奔云雾山，找到药农首领：\老伯可知永盛堂为何抬价？因为他们要用茯苓提取精华后掺入廉价淀粉。这等做法，最终会毁了云雾茯苓的百年声誉。\
见老药农将信将疑，小木取出契约：\'百草轩'愿以市价加半成收购，但有个条件——每批茯苓刻上药农姓氏。好药材该让用药人知道出处。\
这个\姓氏溯源\的法子，既保住药农收益，又让他们珍惜羽毛。不久后，当永盛堂的掺假茯苓被医馆检出时，刻着\李记张氏\的云雾茯苓反而声名鹊起。
中秋月圆，小木在金陵分号后院设宴。席间收到春生托驿卒带来的月饼，掰开竟见纸条：\闻江南连战皆捷，可喜。然切记：药香之道，不在胜人，在成人。\
小木醍醐灌顶。次日便邀永盛堂几位老药师品茶，席间不谈竞争，只论《本草纲目》中茯苓的七十二种制法。老药师们初时戒备，渐渐被勾起钻研之心，有人甚至脱口而出：\若用古法九蒸九晒，药性当更平和。\
这番交流虽未化解恩怨，却让两家药铺的学徒开始私下切磋技艺。某日福贵甚至带回永盛堂学徒赠送的《江南药性歌诀》，讪讪道：\他们说...想学咱们的药材溯源法。\
霜降前夕，小木站在金陵分号二楼，望着窗外秦淮河上往来船只。三年历练，已让他褪去青涩，眉宇间有了春生那样的沉稳。永盛堂的围剿反而让\百草轩\在江南站稳脚跟，如今分号生意已超南疆总店。
但当他展开春生最新来信，看到\北进京师\四字时，手心仍沁出薄汗。信末一行小字如烛火摇曳：\玉需琢，钢需淬。江南已成试金石，京师方见真火候。\
窗外秋风乍起，吹皱一河灯影。小木知道，真正的淬炼才刚刚开始。
