腊月里的江南，阴冷的湿气透过门窗缝隙渗进金陵分号的后堂。小木刚核对完年关的最后一笔账目，呵着白气搓了搓冻僵的手指。窗外秦淮河上，运载年货的船只比往日稀疏了许多——漕帮近日以\整顿漕运\为由，对药材船只查得格外严苛。
\掌柜，永盛堂这招够狠。\福贵捧着账本忧心忡忡，\咱们从徽州补货的马车队，这两日也被卡在关卡了。\
小木凝视着账簿上朱笔圈出的数字，忽然问道：\新安堂那边库存的茯苓，还能撑多久？\
\约莫半月。\福贵答得很快，这些日子他跟着小木历练，对药材储备已了然于心。
\够了。\小木铺开漕运图，\你明日启程去镇江，找漕帮副把头陈老四——他夫人前年难产，是咱们用参苓白术散救回来的。\
三日后，福贵带回的消息印证了小木的判断。陈老四暗中透露，赵天豪确实打点了漕运衙门，但漕工们私下仍愿行方便。小木当即让福贵带人将药材分装成漕工们捎带家书的包裹大小，混杂在年货中分批运送。这招\化整为零\，让永盛堂的关卡形同虚设。
年关逼近时，小木却做了件令人费解的事。他让伙计将今年新制的\益气健步丸\分装成礼盒，特意给永盛堂的几位老药师送去。福贵不解：\这不是长他人志气吗？\
小木只是笑笑：\你且看元宵后的动静。\
果然，元宵刚过，永盛堂三朝老药师孙先生亲自登门。老人捧着未拆封的礼盒，叹道：\老朽尝过贵店的丸药，炮制火候确比我堂讲究。今日特来讨教九蒸九晒之法。\
小木亲自将老人迎进工坊。当阿木的徒弟演示如何通过观察茯苓断面判断蒸晒程度时，孙先生浑浊的眼中闪过光彩：\原来贵店是用云雾山阴面的茯苓，怪不得药性更平和。\
这场意外的交流，竟促成了两家药铺学徒间的首次切磋。虽未化解根本矛盾，却让紧张的竞争氛围缓和了许多。春生从南疆来信称赞：\此举如针灸中的泄法，瘀阻通而气血自和。\
但真正的转机，来自一场春雨后的意外。二月二龙抬头，小木按例巡查药材仓库，发现永盛堂竟将大量廉价党参堆在露天货场。他立即让福贵找来当地药农：\劳烦各位散个消息，就说连阴天堆放党参易生黄曲霉。\
三日后，永盛堂果然有大批党参霉变。赵天豪急红眼时，小木却托人捎去一纸《防潮诀》，还附上自家库房的通风设计图。这番以德报怨，让永盛堂几位老药师坐不住了，联名要求东家整改仓储。
清明前夕，小木收到春生一封长信。信中没有过多谈及江南战局，反而详细询问起京师市场的风土人情、用药习惯。随信还附来一包北地特有的黄芪样本，要求试制适合干燥气候的\润肺膏\。
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