线索渐渐明晰。小木连夜整理各方信息，发现所有迹象都指向一个方向：京城有人想用百草轩的药膳，却又忌惮其来历。这种矛盾心理，正是可以破局的关键。
元宵节前，漕帮送来一个檀木盒子。里面装着一支老山参，参须间藏着一张字条：\参龄六十，可入药。京中杏林堂询价。\小木掂量着山参，忽然笑了——杏林堂正是太医院院使家开的药铺。
他亲自挑选了三种药材：云南茯苓、怀庆山药、长白山蜂蜜，每样都附上详细的产地说明和炮制方法，却独独不提供成品药膳。随货附去的信笺上，小木写道：\各地水土不同，用药如用兵，贵在因地制宜。\
这个回应既展示了百草轩的底蕴，又守住了不主动进京的底线。更重要的是，它像一味药引，悄悄探入了京城的深水。
二月二龙抬头，京城终于来了回音。这次是一封盖着太医院见习生印章的正式书信，询问百草轩是否愿意提供\适合北方干燥气候的润肺方剂\。信中还特意提到：\近日京师多风沙，贵人偶有咳嗽。\
小木在灯下反复研读这封信。印章是真的，语气却过于正式，像是有人授意而为。他想起春生说过：\京城的路，要一步三回头。\于是回信时只提供了基础的桑杏汤配方，却在药材配伍上暗藏心思——多加了一味浙贝母，少加了一味薄荷。
这个细微的调整，看似寻常，实则考验对方的用药功底。若真是太医出手，必能看出其中妙处；若是旁人试探，多半会以为百草轩技艺平平。
暮春三月，答案不期而至。一个操着京腔的药材商人突然造访金陵分号，开口就要采购三百斤特级浙贝母。福贵惊喜交加，小木却注意到商人腰间系着的玉佩——那是内务府匠作监的样式。
\浙贝母产量有限，最多只能提供五十斤。\小木一边婉拒，一边观察对方反应。那商人果然脱口而出：\五十斤怎么够？光太医局就不止这个数...\话说半句突然打住。
小木心中雪亮，面上却不动声色：\既然如此，容小人向总号请示。毕竟百草轩规矩，大宗交易需掌柜首肯。\
当夜，小木给春生写了封密信，只用了四句暗语：\鱼已咬钩，线在江南。京华水深，可放长线。\
他知道，百草轩这缕药香，终于飘进了最森严的宫墙。但墙内等待他们的，究竟是机遇还是陷阱，唯有时间才能给出答案。而此刻，他需要做的，是让这缕香气飘得再慢一些，再稳一些。
