初夏的晨光透过金陵分号雕花木窗，在青石地板上投下斑驳光影。小木正仔细核对一批发往京师的药材清单，福贵急匆匆捧着一只紫檀木盒进来：\掌柜的，漕帮刚送来的，说是京里杏林堂的回礼。\
盒中整齐码放着六支品相极佳的辽参，参须间夹着一封火漆封缄的信。小木用银刀小心拆开，信纸是太医院专用的青藤纸，内容却令人心惊——以探讨药性为名，详细询问百草轩几味独门药材的炮制工艺，末尾轻描淡写提及\近来京中时疫，需预备防风通圣散\。
\这是要套我们的家底啊！\福贵倒吸凉气。小木指尖抚过信上\时疫\二字，忽然想起春生曾说\瘟疫如镜，照尽人心\。他沉吟片刻，铺开宣纸回信：\承蒙垂询，炮制之法乃师门秘传，不敢轻泄。今附上时疫防护简方三则，皆载于《千金方》等医典，可供参详。\
这招以守为攻，既守住了秘方，又展现了胸襟。但小木清楚，真正的较量才刚刚开始。
三日后，更蹊跷的事发生了。金陵知府突然派衙役送来请柬，邀小木参加端阳药市盛会，座次竟安排在太医院特使下首。赴会当日，小木刚入座便觉异样——席间多位药商对他异常热络，不断打听百草轩北进计划。而太医院那位姓王的特使，看似闲谈间句句暗藏机锋：\闻贵店秋梨膏润肺极佳，不知可合北方贵人体质？\
小木佯装未觉，只将话题引向江南梅雨季节的祛湿良方。宴至中途，王特使忽然举杯笑道：\今岁太医局欲修《养生集要》，若得百草轩这等民间圣手相助，实乃苍生之幸。\
席间顿时寂静。小木举杯的手稳如磐石：\大人谬赞。百草轩不过秉承祖训，以药膳惠及乡里，岂敢妄议典章。\这话既谦卑又守住底线，王特使眼底闪过一丝失望。
端阳过后，漕帮陈老四深夜叩门，带来更惊人的消息：永盛堂少东家赵天豪月前秘密入京，近日竟与太医局采办往来密切。\更古怪的是，\陈老四压低声音，\赵家最近大量收购的药材，与太医局短缺的几味药完全吻合。\
小木在灯下摊开药材行情图，发现赵家收购的皆是制作防风通圣散的关键药材。一个念头如电光石火般闪过——莫非永盛堂想通过垄断原料，既向太医局示好，又卡住百草轩的咽喉？
\福贵，你速去查清赵家库存的存放地点。\小木眼中闪过锐光，\再让阿木准备一批特级紫苏叶，要快。\
五月十三，金陵城突发时疫征兆。城西贫民区陆续出现发热咳嗽者，坊间传言四起。知府急召各家药铺商议对策，永盛堂率先献上五千包\防疫散\，包装上竟印着\依古方精制\字样。
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