处暑刚过，金陵城暑气未消。小木正在后院查验新到的川贝，忽见福贵脸色煞白地跑来，手里攥着一封皱巴巴的信：\掌柜的，漕帮加急信，京城出事了！\
信是京师联营药铺\济安堂\伙计所写，字迹潦草如鬼画符：前日太医院验药，指百草轩上供的\益气健步丸\混有霉变药材，当场拿下济安堂掌柜。今晨顺天府已发海捕文书，要拿金陵主事之人！
小木指尖一颤，信纸飘落在地。他强自镇定地拾起信，对福贵道：\慌什么，去请陈老四来。\声音平稳，但袖中的手已握得骨节发白。
陈老四夤夜而至，带来的消息更骇人：霉变药材实为栽赃，但太医院验药记录白纸黑字；更蹊跷的是，永盛堂三日前竟在京城新开分号，招牌与百草轩如出一辙。
\有人要做绝啊。\陈老四叹气，\顺天府的差役已到镇江，明日必至金陵。\
当夜，小木做了三件事：让福贵连夜将账册密档转移至漕帮货船；请来几位老药农作证百草轩用料精良；最后修书一封，用明矾水写了\江南药材北上路线图\，托陈老四急送南疆。
次日辰时，差役果然上门。小木从容接旨，却在押解出城时，当众解下腰间\百草轩\玉牌掷给福贵：\告诉春生掌柜，小木若回不来，这牌子传给下个撑得起的人。\
消息传开，金陵哗然。百姓聚在衙门外喊冤，药农们抬着整筐茯苓击鼓。但这一切，都阻不了囚车北上的车轮声。
与此同时，南疆\百草轩\总号，春生正对着京城来的密信沉思。信是太医院一位故交所写，提及近日宫廷似有暗流，几位皇子皆在拉拢太医。信尾潦草补了句：\殃及池鱼，慎之。\
春生立即召来石头：\你速去查清，永盛堂近日与京城哪些府邸往来。\又吩咐阿木：\将库中所有药材重新验看，特别是发往京城的批次。\
三日后石头回报：赵天豪两月前秘密入京，频频出入兵部尚书府。而阿木在验药时，竟在一批预备送京的黄芪中发现细微霉点——这霉点分布均匀，似是人为撒播。
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