\果然如此。\春生冷笑。他当即做了一险招：将计就计，让阿木特意备下一批\问题药材\，通过漕帮正常渠道发往京城，却让石头带人暗中跟踪。
就在小木囚车将至黄河渡口时，事情突然逆转。漕帮快马传来消息：兵部尚书府上近日有数人腹泻，所用正是永盛堂提供的\防疫汤\。而太医院院使周大人，恰在尚书府做客时目睹此事。
春生当机立断，让石头将真正的霉变药材样本和永盛堂的供货单，通过隐秘渠道直送周大人府上。更妙的是，样本中混入了只有南疆才产的金线莲——这味药，恰是百草轩独有，永盛堂绝无可能采集。
中秋前夜，小木在刑部大牢忽被提出。来者竟是周大人亲随，态度恭敬：\误会已清，大人请先生过府一叙。\
原来周大人查验药材后心生疑窦，暗中调查发现永盛堂与尚书府管家往来密切。更巧的是，尚书府腹泻事件后，永盛堂所供药材被检出以次充好。两事叠加，真相大白。
小木出狱后并未立即南归，反而在周大人安排下，为几位京官家眷诊脉开方。所用药材皆标注清晰产地，炮制过程公开透明。这番举动，反令百草轩\真金不怕火炼\的名声传遍京华。
霜降那日，小木平安返回金陵。百姓夹道相迎，他却直接跪在春生面前：\弟子无能，累及师门。\
春生扶起他，指向院中老桂树：\你看今年桂花开得晚，却比往年更香。经霜方知真味。\
案头摊着周大人的亲笔信，邀百草轩参与编纂《民间验方集》。而信的空白处，春生蘸墨写下八字：\京门已开，步步惊雷。\
窗外北风渐起，卷落一地黄叶。小木知道，这场惊雷只是序幕，真正的风雨还在后头。但经过此番淬炼，他更明白了一个道理：在京城这盘棋上，有时候，退一步才能进两步。
