汴京，秋日。嵩阳书院古柏森森，黄叶铺金。讲坛之上，朱熹一袭青衫，面容清癯，目光却温润而深邃，如古井映照天光。台下，济济一堂，不仅有太学生员，亦有闻讯赶来的官员士子，皆屏息凝神，欲聆听这位当世大儒阐释那玄之又玄的“诚”之奥义。
朱熹并未直接高头讲章，而是目光扫过众人，缓声开口，声音平和却字字清晰，仿佛带着金石之音：
“诸君或闻‘诚者，天之道也’，然则此‘诚’究竟为何物？虚无缥缈乎？抑或实有所指？” 他稍作停顿，让问题在众人心中沉淀，随即自问自答：
“盖气之未分而能变合者即神。譬如这天地间，阴阳二气，氤氲未分之时，已蕴含无穷变化、交合生成之潜能，此即是‘神’。此神，自其合一不测而谓之神尔，非气之外有神也。” 他强调，神并非独立于气之外的某种存在，而是气本身那种精微不测、变化生生的本性。
“然此‘不测者’，虽有其象，无其形，非可以比类广引而拟之，吾人却可指认其本体，曰诚，曰天，曰仁，一言而尽之矣。” 他将“诚”提升到与“天”、“仁”同等本体的高度。
为进一步阐明，他举起了案几上的一方砚台，那砚台色泽沉静，质地坚实。
“诸君看此砚。” 朱熹以手抚砚，徐徐道，“若夫神也者，含仁义中正之理而不倚于迹。制作此砚之匠心，所依循的规矩法度（如平整、蓄墨），便是‘理’，此理蕴含在制作过程中，却不依赖于任何具体的痕迹（如某个特定刀工）而存在，这便是‘神’的一面，为道之所从生，不能以一德名之。”
他轻轻叩击砚台，发出清越之声：“而此砚成器之后，成乎德者亦不着其象。它坚实耐用，发墨如油，这是它‘成德’之实效，但这‘德’并非一个可见的形象。吾人不得已而谓之曰诚。此‘诚’，以言其实有尔，非有一象可名之为诚也！” 他明确指出，“诚”是用来形容它“真实不虚地拥有这些属性（坚实、发墨）”，而非有一个叫“诚”的具体形象附着在砚台上。
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