蓝光褪去时，众人重重摔在一片泛着白霜的土地上，刺骨的寒意顺着衣缝钻进来，比黄土高原的夜风更凛冽。
眼前是无边无际的盐碱地，白花花的盐霜覆盖在黄土上，踩上去松软下陷，远处隐约可见黄河故道的干涸河床，河床旁散落着破败的茅屋，风吹过茅草，发出呜咽般的声响。
“这是……黄河故道盐碱地！”马帮老伙计爬起来，指着白霜土地，脸色凝重，“民国二十年代黄河改道后，这里就成了不毛之地，盐碱太重种不了庄稼，还经常闹风沙和水患，是真正的垦荒终焉之地！”
陈沐阳怀里的晶石蓝光忽明忽暗，显然能量因缺少“完整垦荒成果”而不稳定。他低头查看携带的垦荒成果——仅剩的半袋沙棘种子、几株带根的耐旱苜蓿（从黄土坪挖的）、还有改良过的木犁部件，都在穿越中受潮，种子有些已经发芽，必须尽快找到合适的土地播种。
猎人的伤口虽已结痂，却被盐碱地的寒气冻得发麻，他拄着红柳探路杖，走了两步就踉跄着停下：“这里的水肯定是咸的，不能喝，而且没遮没挡，风沙一来就无处可藏！”孩子蹲在地上，用手抠起一块盐碱土，放进嘴里尝了尝，立刻吐了出来，苦着脸说：“咸的！还有点苦！”
守洞人攥着晶石，突然指向远处的茅屋：“那里有人类活动的痕迹，说不定有淡水和可利用的工具！而且先行者的符号肯定在附近，完整的垦荒成果，应该是要在盐碱地种出庄稼！”
众人拖着疲惫的身躯，朝着茅屋走去。沿途的盐碱地寸草不生，只有零星的红柳丛顽强地扎根在土缝里，几只灰褐色的野兔窜过，消失在红柳丛中。茅屋破败不堪，屋顶的茅草早已枯黄，墙壁上布满裂缝，里面空无一人，只有一口干涸的土井，井壁上刻着模糊的先行者符号，旁边还有一行字：“滤盐得水，排碱得田”。
“果然是先行者留下的线索！”陈沐阳眼前一亮，“这里的地下水是咸的，需要滤盐；土地是盐碱地，需要排碱，才能播种庄稼！”他快速盘点资源：携带的红柳工具、黄土、羊皮、铜器，还有当地的盐碱土、红柳丛、黄河故道的泥沙，能做滤盐器、节水渠、排碱沟、储粮窖、防沙障，必须在风沙或水患来临前，完成滤水、排碱、播种，获取完整的垦荒成果。
“分工！做盐碱滤盐器净化水；挖红柳节水渠引黄河渗水；开黄土排碱沟改良土壤；夯黄土储粮窖存种子；编红柳防沙障挡风沙；找野兔、挖野菜补充体力！”陈沐阳扯着嗓子喊，声音在空旷的盐碱地回荡。
“我、小栓做‘盐碱滤盐器’；埃布尔、中年男人挖‘红柳节水渠’；老栓、格雷开‘黄土排碱沟’；雅兰、伊娃夯‘黄土储粮窖’；猎人、巴图编‘红柳防沙障’；守洞人、阿木找食物；可疑村民护种子；孩子捡红柳、碎石；马帮伙计修茅屋当庇护所！”
红柳枝的编织声与黄土的挖掘声在盐碱地交织。陈沐阳和小栓砍来红柳枝，编织成四层网状框架，最外层铺粗红柳枝（过滤大颗粒杂质），第二层铺黄河故道的泥沙（吸附盐分），第三层铺碾碎的黄土（进一步滤盐），最内层铺羊皮碎片（过滤细小盐粒）；小栓在滤盐器底部绑上铜片，防止黄土流失，陈沐阳将滤盐器架在干涸的土井旁，从井壁缝隙里收集渗出的咸水，倒入滤盐器，清澈无味的水流慢慢滴进储水罐。
第一台盐碱滤盐器做好时，众人早已口干舌燥，陈沐阳舀了一碗水，递给孩子，孩子喝了一口，眼睛亮了起来：“不咸了！是甜的！”这滤盐器比红柳黄土滤水器多了泥沙吸附层，专克盐碱地咸水的净化难题，是垦荒的基础。
埃布尔和中年男人的红柳节水渠也快速开挖。他们沿着黄河故道的地势，挖了一条一尺宽、半尺深的水渠，渠壁用红柳枝加固，防止坍塌；中年男人在水渠底部铺了一层薄黄土，减少水分渗漏，埃布尔在水渠旁每隔一丈挖一个小坑，形成蓄水洼，方便灌溉；水渠的一端通向黄河故道的渗水处，另一端连接开垦的田地，清澈的渗水顺着水渠缓缓流淌。这节水渠比普通水渠更节水，贴合盐碱地缺水的特点，能最大化利用水资源。
老栓和格雷的黄土排碱沟也挖得规整。他们在开垦的田地周围，挖了一圈两尺深的沟，沟底铺一层红柳枝，再填上黄河故道的泥沙，形成排碱层；格雷在沟里挖了几道分支，通向远处的低洼处，老栓在田地里起垄，形成高垄低沟的格局，既能排碱，又能保墒；最后在田地里撒上草木灰（从茅屋旁的灰烬收集），中和土壤的碱性。这排碱沟结合了现代排碱原理，贴合盐碱地的土壤特性，是改良土地的关键。
雅兰和伊娃的黄土储粮窖也夯得结实。她们在茅屋旁挖了一个三尺深的土坑，坑壁和坑底用黄土混合红柳纤维，反复夯实，再抹上一层薄泥；伊娃在窖口铺了厚厚的茅草，盖上石板，雅兰在石板周围缠上红柳绳，防止风沙灌入；储粮窖做好后，将受潮的种子摊开晾干，小心翼翼地放进窖里，防止霉变。这储粮窖比之前的羊皮袋更防潮防沙，专克盐碱地的储存难题。
猎人、巴图的红柳防沙障也编得迅速。他们砍来大量红柳枝，插在田地和茅屋的周围，形成一道一人高的防沙障，红柳枝的枝条交叉编织，既能阻挡风沙，又能利用红柳的根系固定土壤，防止盐碱地水土流失。这防沙障比黄土高原的防寒帘更适配风沙环境，是保护田地和茅屋的屏障。
守洞人、阿木的食物也有了收获。他们在红柳丛中设了简易的红柳套索，套住了两只野兔，又挖了一些马齿苋（盐碱地常见的野菜，可食用）；守洞人还发现了几株沙棘丛，摘了不少沙棘果，补充维生素。野兔被烤得金黄，油脂滋滋作响，马齿苋和沙棘果拌在一起，成了难得的美味，众人狼吞虎咽地吃着，体力渐渐恢复。
马帮伙计的茅屋也修缮完毕。他们用红柳枝加固了墙壁，补上了屋顶的茅草，在屋内铺了厚厚的茅草，又用黄土夯了一个简易的火塘，点燃红柳枯枝，茅屋瞬间暖和起来。这修缮后的茅屋比之前的土窑洞更通风，还能抵御风沙，成了众人临时的庇护所。
